Por Simon Turnbull / World Athletics
Irena Szewinska fue una atleta de todos los tiempos: la princesa polaca de la pista, la personificación de la gracia, la velocidad y el poder, con su paso majestuoso.
“La Primera Dama del Deporte Polaco”, la llamó el presidente de Polonia, Andrzej Duda, cuando perdió su larga batalla contra el cáncer en 2018, a los 72 años.
Han pasado 50 años desde que Szewinska se convirtió en la primer atleta (hombre o mujer) en establecer récords mundiales en 100, 200 y 400 metros. Ella sigue siendo la única.
Al conseguir esta hazaña innovadora, en casa, en el Stadion RKS Skra de Varsovia, la noche del 22 de junio de 1974, la principal dama del deporte polaco consolidó su lugar en la posteridad del atletismo como la primera mujer en correr 400 metros en 50 segundos.
No es que hubiera muchos presentes para presenciar los históricos 49,9 segundos.
Al observar las imágenes en blanco y negro de la carrera en el Memorial Janusz Kusocinski, parece haber más gente en el campo que sentada en las gradas casi vacías. Janusz Szewinski tuvo una vista privilegiada cerca de la línea de meta. Uno de los fotógrafos deportivos más destacados de Polonia, también era el marido y entrenador de Irena.
De hecho, fue él quien convenció a la veterana de 28 años de tres Juegos Olímpicos (con seis medallas ya en su poder, incluido el oro en los 200 metros en 1968) para pasar a los 400 metros.
«Irena desarrolló una enorme cantidad de resistencia a medida que crecía y su velocidad en los 200 metros aumentaba, no disminuía«, dijo. “Parecía lógico que los 400 metros fueran la distancia ideal para ella”.
Irena compartió la confianza de su marido. Cuando Janusz le preguntó si creía que podría romper 50 segundos, ella respondió: «Sí, no hay ningún problema».
En su primera salida a una vuelta, en 1973, marcó 52,0. La segunda fue en el Memorial Kusocinski en 1974. Alineada en la calle dos, Szewinska recorrió los 200 metros en 22,9 y cruzó la meta en 49,9, rompiendo el récord mundial de 51,0 que ostentaban conjuntamente la jamaicana Marilyn Neufville y Monika Zehrt, de Alemania del Este.
Un mes después de cumplir 28 años, Szewinska había entrado en la segunda fase dorada de una carrera pionera en la que consiguió siete medallas olímpicas en cinco eventos diferentes.
Aadolescente prodigio
Su debut olímpico se produjo en Tokio en 1964, con sólo 18 años.
Terminó segunda en salto en largo con un récord nacional de 6,60 m, detrás del récord mundial de 6,76 m que le valió el oro a la británica Mary Rand. También consiguió la plata en los 200 metros, terminando a sólo 0,1 de la estadounidense Edith McGuire con 23,1. Irena consiguió el oro olímpico como corredor coin la posta 4×100 que venció sorpresivamente a Estados Unidos.
A los 19 años, Kirszenstein se convirtió en poseedora del doble récord mundial de sprint en 1965, registrando 11,1 en 100 metros en Praga y 22,7 en 200 metros en Varsovia.
Cuando se celebraron los Juegos Olímpicos de 1968 en la Ciudad de México, ya se había convertido en Irena Szewinska.
Se sintió decepcionada en sus dos primeras pruebas allí, al no poder clasificarse para la final de salto en largo y terminar tercera en los 100 metros, pero en la final de los 200 metros superó un comienzo lento para ganar en récord mundial, 22,58.
Cuatro años más tarde, Szewinska, ahora madre, marcó 22,47 en la final olímpica de 1972 en Múnich, pero eso sólo fue suficiente para conseguir el bronce. El tiempo había avanzado en los 200 metros femeninos, al igual que los tiempos.
La alemána oriental Renate Stecher ganó el oro en el Olympiastadion con 22.40, completando un doble récord mundial en sprint, habiendo ganado los 100 metros en 11.07. Entre agosto de 1970 y junio de 1974, Strecher quedó invicta en 90 carreras consecutivas al aire libre de 100 y 200 metros.
Su racha ganadora llegó a su fin cuando se enfrentó a la revitalizada Szewinska a principios de la temporada al aire libre de 1974.
Después de establecer récords nacionales de 11,0 en 100 metros y 22,3 en 200 metros, Irena superó dos veces a Stecher de manera convincente en suelo de Alemania del Este. En Berlín, el 12 de junio, marcó 11,2 con viento en contra, ganando por 0,1, y al día siguiente batió el récord mundial de 200 metros con 22,0 en Potsdam, dejando a la Alemania Oriental a la deriva por 0,5.
Con esa velocidad básica aumentada en sus largas piernas, Szewinska procedió a romper la barrera de los 50 segundos en los 400 metros en Varsovia y luego venció a Stecher en los 100 y 200 metros en el Campeonato Europeo en Roma.
En la final de 4×400 m en el Estadio Olímpico, corrió una impresionante etapa de anclaje de 48,5 para las polacas que ocuparon el cuarto lugar.
La mejor vuelta de Szewinska se produjo en los Juegos Olímpicos de Montreal en 1976. A la edad de 30 años, realizó unos devastadores últimos 100 metros para terminar 10 metros por delante de la alemana del Este Christine Behmer, de 18 años, en un récord mundial de 400 metros. 49.28.
esa majestuosa exhibición de Montreal se exhiben en el MOWA .
Leyenda
Su último gran triunfo se produjo en la Copa Mundial de Atletismo de la IAAF inaugural en Dusseldorf en 1977, donde lideró a un equipo femenino de Europa Select a una sorpresiva victoria sobre Alemania del Este.
Szewinska desempeñó un papel de capitana inspiradora. Después de una victoria decisiva sobre la campeona olímpica Barbel Eckert en los 200 metros, salió victoriosa de un apasionante duelo en los 400 metros con Marita Koch, marcando 49,52, el segundo mejor tiempo de la historia.
En el Campeonato de Europa de Praga del año siguiente, Koch ganó con un récord mundial de 48,94. Szewinska finalizó tercera con 50,50, elevando a 10 su cuenta de medallas europeas.
Su última aventura se produjo en los Juegos Olímpicos de Moscú en 1980. A los 34 años, abandonó los 400 metros en la etapa semifinal con una lesión en el tendón de Aquiles.
A partir de entonces, Szewinska sirvió en su deporte con distinción como destacada funcionaria de World Athletics y del COI hasta su muerte en 2018.
En diciembre de 2018, se instituyó la Placa de Patrimonio Mundial y se colocó en 2020 en una ceremonia antes de la Reunión en Memoria de Irena Szewinska en Bydgoszcz.
