Ainhoa Serrano para World Athletics
Producido como parte del proyecto World Athletics Media Academy
Cuando Julia Paternain cruzó la meta del maratón femenino del Campeonato Mundial de Atletismo Tokio 25, no pensaba en las medallas. Ni siquiera estaba segura de haber terminado la carrera.
“Tenía miedo de que no fuera la meta”, dijo más tarde, riéndose de su propia incredulidad. “Aún pensaba que quizás faltaban 400 metros. No podía creerlo. Uno de los oficiales tuvo que decirme que estaba acabada”.
Lo que ella tampoco sabía en ese momento era que acababa de reescribir la historia deportiva de Uruguay. En apenas su segundo maratón, la joven de 25 años terminó tercera con un tiempo de 2:27:23, consiguiendo la primera medalla del país en un campeonato mundial sénior.
Lo hizo en el sofocante calor de Tokio, a 14 segundos de su mejor marca personal y récord nacional de 2:27:09, una marca que estableció en su debut. Solo dos de los mejores corredores de fondo de esta época pudieron superarla: el keniano Peres Jepchirchir, campeón olímpico en 2021, y la etíope Tigist Assefa, plusmarquista mundial de maratón y medallista de plata olímpica. Para una corredora que ocupaba el puesto 288 del ranking mundial al iniciar la carrera, era impensable.
Pero su historia no se trata solo de una medalla. Paternain es una atleta cuya vida se extiende a través de continentes, acentos y lealtades.
“Tengo tres pasaportes y una tarjeta de residencia”, explicó. “Nací en México, toda mi familia es uruguaya y crecí en Inglaterra desde los dos años. Ya corrí por Gran Bretaña, en el Campeonato Europeo Sub-23, y ahora corro por Uruguay”.
La decisión de cambiar de bando este año fue más personal que política. Después de la carrera, lo expresó con sencillez: « Mi sangre es uruguaya». Sus padres nacieron allí, muchos familiares aún viven en Uruguay, y ella creció pasando las vacaciones en Montevideo, corriendo por el Parque Rodó.
«No me gusta el mate», rió, refiriéndose a la tradicional bebida herbal. «Esa es la única cosa, pero aparte de eso, soy uruguaya».
Para un país de poco más de tres millones de habitantes, profundamente orgulloso de su legado deportivo, pero poco visible en el panorama mundial del atletismo, su medalla fue una experiencia abrumadora, en el mejor sentido de la palabra. Recibió una lluvia de mensajes de apoyo, y admitió que significaba mucho pensar que los atletas más jóvenes de su país la vieran en el podio. Uruguay es pequeño, pero es «un país con un gran corazón», y si su bronce demuestra algo, es que «cualquiera puede esforzarse».
El camino que la llevó hasta aquí fue todo menos lineal. Paternain pasó su adolescencia en Inglaterra, compitiendo en campo a través y atletismo para Cambridge & Coleridge, entrenando con Mark Vile y compitiendo en escuelas inglesas. Tenía talento, pero no era una prodigio destinada a las medallas. Se mudó a Estados Unidos para estudiar y competir en la NCAA, primero en Penn State y luego en Arkansas.
«Nunca fui una All-American», explicó con franqueza. «Llegué a la NCAA Outdoors en mi primer año, y luego mi carrera fue un desastre».
La COVID-19 interrumpió su ritmo, mientras que los traslados y los cambios de entrenador la dejaron insegura. Finalmente, se tomó un descanso total del running estructurado. Trabajaba a distancia, vivía en California y entrenaba sin entrenador. «Estaba descifrando mi vida, como cuando te gradúas», dijo.
El punto de inflexión llegó casi por casualidad. Al visitar a una amiga en Flagstaff, Arizona, se sintió atraída por la altitud, los senderos y la comunidad de corredores. Conoció al entrenador Jack Polerecky y a su esposa Dani, también corredora y compañera de entrenamiento, y se unió al grupo de entrenamiento de James McKirdy.
“Volví a disfrutar del running”, dijo. “Corrí una carrera de 16 kilómetros, luego un medio maratón, y pensé: bueno, quizá quiera probar un maratón”.
Su debut, en marzo de este año, la dejó atónita. Corrió en 2:27:09, un récord nacional para Uruguay y un tiempo que le aseguró el pase al Campeonato Mundial.
“Hablé con mi entrenador la noche antes de la carrera”, dijo, reflexionando sobre la preparación para Tokio. “Teníamos tres objetivos: el C era simplemente terminar, porque hacía mucho calor y humedad. El B era quizás quedar entre los 30 primeros. El A era estar entre los ocho primeros. Eso era todo”.
¿Una medalla? «Ni siquiera en el radar».
Quizás ayudó. Sin saber dónde estaba, sin la presión de las expectativas, corrió sin presión.
«Si lo hubiera sabido, quizá me habría puesto nerviosa, pensando: ‘Tengo una medalla que perder'», admitió. «Pero no lo sabía, así que seguí adelante».
Según Paternain, el maratón no se desarrolló con un plan de gloria, sino con un simple mantra: correr su propia carrera, kilómetro a kilómetro. A mitad de camino, recordó, aún podía ver un grupo de 10 o 15 mujeres por delante.
“Poco a poco, ese grupo empezó a desintegrarse. Solo intentaba asegurarme de que cada kilómetro fuera constante”, dijo, con los ojos aún brillantes de incredulidad. “Cada uno podía hacer lo que quisiera, a mí me daba igual. Simplemente iba a correr mi propia carrera. Dondequiera que terminara, terminaba”.
Ella pensó que eso significaba algo así como sexto, quizás quinto. Nunca tercero.
«No tenía ni idea», repitió. «Solo quería asegurarme de correr con inteligencia. No pensé en el lugar».
Al entrar al estadio, con el sudor corrido, las piernas pesadas y los pulmones ardiendo, aún creía que no tenía medallas. Solo al cruzar la meta se dio cuenta de la realidad; o, mejor dicho, un camarógrafo se la reveló.
«Estaba en shock. Por eso vi ese video donde aparezco tan confundida», dijo sonriendo.
Uruguay nunca había visto a uno de sus atletas en el podio de un Campeonato Mundial. Para Paternain, el bronce no es solo suyo. «No estaría aquí sin todo mi equipo de apoyo en Flagstaff, y sin mis padres, Gabriel y Graciela», dijo. «Me han apoyado en todo». Su familia sigue siendo pequeña —»solo somos 11″—, pero unida. «Representar a este país es un orgullo», dijo. «A mis padres también les hace muy felices».
Paternain es sorprendentemente simple sobre el futuro. No habla de ciclos de entrenamiento meticulosamente planificados ni de objetivos precisos. Al preguntarle qué sigue, se encogió de hombros.
“Para ser honesta, no lo sé”, respondió. “El objetivo era llegar hasta aquí. Si me hubieran preguntado hace un año si siquiera correría un maratón, habría dicho que no. Así que ahora mismo, lo estoy tomando mes a mes. Incluso tengo que sacarme tres dientes en los próximos días”.
El sueño a largo plazo es bastante claro: los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028.
«Ese es el objetivo», admitió. Pero no se detiene en ello todavía. Lo que se percibe no es la certeza, sino la apertura. Ya ha vivido muchas vidas: México, Inglaterra, la NCAA, California, Flagstaff, y cada una la ha convertido en una atleta que corre sin pensarlo demasiado.
¿Qué significa, entonces, que la primera medalla de Uruguay en un Campeonato Mundial viniera de una corredora que no sabía que estaba en tercer lugar hasta que se lo dijeron? Significa que la historia se puede escribir de maneras inesperadas. Significa que la identidad puede tener múltiples capas: nacida en México, criada en Inglaterra, formada en Estados Unidos, uruguaya de corazón. Significa que el deporte, en su mejor momento, todavía pertenece a quienes corren con alegría e incredulidad.
«Solo intentaba correr mi carrera», dijo Paternain, todavía un poco aturdido. «No pensé en la medalla. Simplemente corrí».
Y tal vez por eso, cuando miró hacia arriba en el Estadio Nacional de Japón y se dio cuenta de lo que había hecho, la sorpresa en su rostro contó la historia más verdadera de todas.
