POR EDUARDO BISCAYART (*)
El Patrimonio Mundial del Atletismo se complace en honrar la vida y la carrera de Juan Carlos Zabala, campeón olímpico de maratón de 1932, con una Placa del Patrimonio Mundial del Atletismo. Zabala, que con 20 años y 301 días sigue siendo el ganador más joven de un maratón olímpico, es el primer deportista argentino reconocido con el galardón.
La placa fue descubierta este viernes 29 de septiembre en la ‘Colonia Ricardo Gutiérrez’ de Marcos Paz, a 60 kilómetros de Buenos Aires, donde el huérfano Zabala pasó su infancia. Entre los distinguidos invitados reunidos para la ceremonia se encontraban Magdalena Zabala, hija de Juan Carlos, y Frank Shorter, medallista de oro en el maratón olímpico de 1972 y medallista de plata de 1976.
“En nombre del Atletismo Sudamericano, tengo el orgullo de saludar la memoria de Juan Carlos Zabala, primer medallista de oro olímpico en atletismo de Sudamérica”, comentó el presidente de la federación regional, Helio Marinho Gesta de Melo. “Como relata su biografía ‘Zabala, el campeón excepcional’, escrita por Rubén Aguilera, Eduardo Biscayart y Luis Vinker, y publicada por la Confederación Argentina de Atletismo, la vida del campeón olímpico de maratón de 1932 fue compleja.
“Zabala fue un talento precoz que, hasta el día de hoy, es el medallista de oro olímpico más joven en la distancia clásica de 42 kilómetros. Se recuperó de la pérdida de sus padres para ganar la máxima gloria de los laureles olímpicos. Sin embargo, su vida sigue siendo en gran medida un misterio. “Zabala es sin duda una ‘Leyenda’ y estoy encantado de que haya sido honrado con la concesión de la Placa Patrimonio de la Humanidad del Atletismo en esa categoría”, añadió De Melo.
“Representa un gran orgullo para la Colonia Gutiérrez, y su historia, ser el lugar elegido para recibir la placa de World Athletics que recuerda la vida y las hazañas deportivas de Juan Carlos Zabala, quien en esta tierra y en esta pista construyó su camino. al máximo honor con el que cualquier deportista puede soñar: la medalla de oro olímpica”, afirmó Juan Torga, Director del Espacio ‘Colonia Ricardo Gutiérrez’.
La Placa del Patrimonio Mundial del Atletismo es un reconocimiento basado en la ubicación, otorgado por una contribución destacada a la historia y el desarrollo mundial del deporte de atletismo y de las disciplinas atléticas fuera de los estadios, como el campo a través, la montaña, la ruta y el sendero. y ultracarrera y marcha atlética.
En la inauguración de hoy estuvieron presentes Juan Scarpin, Director de Desarrollo del Atletismo Sudamericano, Argentina, Daniel Sotto, Presidente de la Confederación Argentina; Julián Peralta, Presidente de la Federación Provincia de Buenos Aires, y Daniel Díaz, Director del Enard (Entidad Nacional de Alto Rendimiento Deportivo).
En representación del Municipio de Marcos Paz estuvieron Ricardo Curutchet, Mayor, María Isabel Domínguez, Secretaria de Desarrollo Humano, María Eugenia Hernández, Directora de la Subsecretaría de Desarrollo Deportivo, Juan Francisco Achucarro, Director de Deportes Competitivos y Darío Gómez, Director de Deportes Sociales. .
También asistieron Germán Lauro, Gerente de la Confederación Argentina, finalista de lanzamiento de bala en los Juegos Olímpicos de 2012 y Mundiales de Atletismo de 2013 y 2015, y Rubén Aguilera, periodista y coautor de la biografía de Zabala.
Juan Carlos Zabala – el campeón sin gloria
Zabala alcanzó la gloria de ganar la primera medalla de oro olímpica en atletismo para Sudamérica. Su vida estuvo llena de dificultades, retratando una poderosa historia de logros y resiliencia. Sin embargo, parece que nunca pudo disfrutar plenamente de su último triunfo en carrera, que logró en las carreteras de Los Ángeles.
Los primeros años de su vida son parte de un misterio que, aún ahora, sigue sin resolverse. Nunca se ha certificado la fecha de su nacimiento, así como ciertos datos sobre sus padres, quienes fallecieron cuando él era un bebé. Los documentos conocidos citan como fecha el 21 de septiembre de 1911 y como ciudad a Buenos Aires. Sin embargo, otras versiones mencionan el 11 de octubre de 1911 (o incluso 1912) y Rosario como ciudad.
Zabala recaló en la ‘Colonia Gutiérrez’ traído por la Policía Bonaerense el 16 de enero de 1921, según los registros históricos de la Colonia. Para entonces era huérfano sin familia ni tutor, muy probablemente viviendo en las calles de la capital argentina. Posteriormente, en su vida adulta, Zabala solía afirmar que vivió de vez en cuando con su padrino, el doctor Agustín Cabal, defensor público de menores. El nombre del Doctor Cabal aparece mencionado en esos documentos, pero no especifican si fue su tutor o su padrino.
Sandra Jaca, quien trabajó en la ‘Colonia’ de 1991 a 2015, como docente, coordinadora de actividades y terapeuta, a partir de sus experiencias en la ‘Colonia’, dio sus teorías sobre los misteriosos primeros años de Zabala. “A veces, los niños o adultos jóvenes que han estado en situaciones vulnerables desarrollan la tendencia a imaginar situaciones o fantasear con sus propias historias, como una forma de protegerse”, dice. Ese podría haber sido el motivo de la proyección de Zabala del Doctor Cabal como su tutor.
Alumno de Stirling
En la Colonia, Zabala se benefició del cambio producido por el director a principios de los años 20, José Amatuzzo, quien decidió convertir el lugar en una institución más humana. Amatuzzo decidió transformar la Colonia, que inicialmente fue creada como reformatorio, en una fuente de esperanza, educación y habilidades profesionales.
Los deportes fueron parte de ese cambio. En 1925 se construyó una pista de 400 m y ese año se contrató a un profesor de educación física para trabajar con los niños. Ese hombre era el austriaco Alexander Stirling, un ex especialista en salto de altura y salto con garrocha.
Stirling se convirtió en el primer entrenador de Zabala en esos años y lo formó como corredor, aunque sus conocimientos atléticos provenían de las pruebas de salto. Zabala ganó los títulos nacionales en 3.000 y 5.000 m en 1929 y 1930.
Récord mundial de 30.000 m
En 1931, en su segundo Campeonato Sudamericano, ganó la medalla de oro en los 10.000 m, estableciendo un récord sudamericano de 31:19,0 en Buenos Aires. Aquella actuación y la progresión de Zabala hicieron pensar a Stirling que su pupilo estaba preparado para algo más grande. El austriaco proyectó una gira europea en la segunda parte del año que terminó siendo un gran éxito.
Zabala llegó a Europa en septiembre y, poco después de instalarse, compitió en una carrera de 10.000 metros en Berlín contra el gran Paavo Nurmi, que ganó la prueba en 31:19,1. Zabala finalizó tercero en 31:44.8.
El 10 de octubre, Zabala demostró por qué Stirling había decidido traerlo a Europa, estableciendo un récord mundial de 30.000 metros en Viena (1:42:30,4). Dieciocho días después compitió en su primer maratón en Kosiče, ganando en 2:33:19, el mejor tiempo del mundo ese año.
En 1932, Zabala mejoró el récord sudamericano en 5.000 m (14:55,4/5) el 30 de abril en Buenos Aires. Un par de días después, Stirling y Zabala viajaron a Estados Unidos para prepararse para los Juegos Olímpicos. Después del viaje en barco a Nueva York, Zabala compitió en carreras en Nueva York, Chicago y Los Ángeles.
En la ciudad californiana, Zabala incluso participó del maratón de Los Angeles Times, 43 días antes de la carrera olímpica. El evento se convirtió en una experiencia negativa, ya que Zabala partió a un ritmo rápido y finalmente se retiró después del kilómetro 20, exhausto y con severas ampollas en los pies.
Una lucha salvaje hasta el final
Su triunfo olímpico se produjo el 7 de agosto. Ganó los laureles olímpicos tras una gran pelea con los británicos Duncan Wright y Samuel Ferris, los finlandeses Lauri Virtanen y Armas Toivonen, los japoneses Seiichiro Tsuda y Onbay Kin y el estadounidense Albert ‘Whitey’ Michelsen.
Braven Dyer’s de Los Angeles Times describió bien la carrera.
“Al final de las diecinueve millas, Virtanen lideraba el campo por unos buenos 300 metros. Toivonen avanzaba y tenía una ligera ventaja sobre Wright. (Seiichiro) Tsuda (Japón), (Samuel) Ferris (Gran Bretaña) y (Albert ‘Whitey’) Michelsen (EE.UU.) le siguieron aproximadamente media milla por detrás.
“Wright de repente se volvió loco y alcanzó el primer lugar en la marca de las veinte millas. Zabala, sin embargo, se mantuvo en la segunda posición al adelantar a Virtanen, que iba frenando. Toivonen fue tercero y Virtanen cuarto.
“Desde la parte trasera de la carrera apareció un destello blanco. Los coches de prensa esperaban para ver quién era. Los estadounidenses esperaban a Michelsen. Pero fue Ferris, el británico de mejillas sonrosadas, quemando el pavimento con zancadas lo que habría enorgullecido a Ben Eastman.
“Tsuda, el pequeño y valiente japonés, estaba cansado pero mantuvo su posición en el sexto lugar. Incluso le quedaban suficientes cosas como para dejar pasar a Virtanen. Unos minutos más tarde quedó quinto.
“Cuando los muchachos giraron hacia el norte desde Slauson hacia Normandie, Zabala pasó a Wright. Parecía que el final en el estadio sería una sorpresa, ya que los cuatro líderes estaban a setenta y cinco metros entre sí: Toivonen fue tercero y Ferris llegó rápidamente en cuarto lugar.
“Tsuda quedó en un buen quinto lugar con Kin y Michelsen luchando por el sexto. (Onbay) Kin, el chico coreano que compite por Japón, estaba corriendo bien y parecía tener ventaja sobre ‘Whitey’.
“Los últimos dos kilómetros hasta el estadio fueron una pelea salvaje. Zabala luchó por mantener su ventaja, mientras los otros tres recurrieron a todos sus músculos para mantener el tremendo ritmo e incluso pasar a Juan. Sin embargo, el argentino mantuvo su lugar todo el tiempo e incluso sumó algunos metros”.
Zabala ganó con un récord olímpico de 2:31:36, por delante de Ferris (2:31:55) y Toivonen (2:32:12), convirtiéndose en el hombre más joven en ganar la distancia en los Juegos con 20 años y 301. días de edad.
Un segundo récord mundial
A su regreso a Argentina, Zabala se convirtió en el centro de la polémica. Fue suspendido en 1933. Después de cumplir la sanción, compitió brevemente en 1933-4 en Estados Unidos y Brasil. Luego también fue suspendido en 1934 y no volvió a competir hasta 1935, después de viajar a Alemania. En 1933 también se separó de Stirling.
Zabala pareció recuperar su forma en 1936, entrenado en Alemania por Arthur Lambert. El 19 de abril, en el Heinrich Zisch Stadion de Munich, Zabala capturó su segundo récord mundial, esta vez en 20.000 m con 1:04:00,2, borrando la marca anterior de 1:04,29,0 establecida por Nurmi en Estocolmo seis años antes.
El 21 de mayo, Zabala superó la marca sudamericana de los 10.000 metros en Stuttgart con 30:56,2. Una vez recuperada la confianza, Zabala se dirigió a los Juegos Olímpicos de Berlín con ambición.
Terminó en un distante sexto lugar en los 10.000 m (31:22,0) el 2 de agosto, y una semana después comenzó el maratón. Pero otro ritmo rápido (1:11:19 a la mitad) dejó a Zabala en malas condiciones para la segunda mitad de la carrera y se retiró en el km 31 cuando ya no era líder. El japonés Kitei Son ganó con un récord olímpico de 2:29:12,9.
Zabala se retiró poco después de Berlín y, a principios de la década de 1940, se casó con Magdalena Lafrancone (1913-1996). El matrimonio tuvo tres hijos: Juan Carlos (nacido en 1943), Ana María (nacida en 1947) y Magdalena (nacida en 1952).
En 1948, también el 7 de agosto, su compatriota Delfo Cabrera ganó el maratón olímpico en los Juegos de Londres, tras la hazaña de Zabala. En 1952 otro argentino, Reinaldo Gorno, quedó segundo en el maratón olímpico de Helsinki, dirigido por Alexander Stirling. Junto con la plata en triple salto de Luis Brunetto en 1924 y la plata de Noemí Simonetto en salto en largo en 1948, son las únicas medallas olímpicas en atletismo ganadas por argentinos.
A pesar de todo lo que logró, Zabala nunca obtuvo el reconocimiento que realmente merecía, especialmente después de superar tantos obstáculos.
Murió en el Hospital San Isidro la mañana del 24 de enero de 1983, cinco meses después de la celebración del 50 aniversario de su victoria en Los Ángeles. Informes de amigos dicen que se había caído de una escalera blanca tratando de podar un árbol.
Sandra Jaca reflexionó: “El legado de Zabala sigue siendo un fuerte retrato de logros, con reconocimiento mundial. Su historia es un ejemplo de cómo alguien podía, con ganas y buena orientación, alcanzar grandes metas y encontrar momentos de profunda felicidad, a pesar de provenir de una juventud difícil. Zabala representa un gran ejemplo, sin olvidar a Stirling, la persona que lo formó”.
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(*) En colaboración con Rubén Aguilera (Argentina), Olaf Brockmann (Austria), Richard Hymans (Reino Unido), Sandra Jaca (Argentina), Glen McMiken (EE.UU.), Bosse Nilsson (Suecia), José Carlos Orué (Argentina), Néstor Saavedra (Argentina). ), Dr. César R. Torres (EE.UU./Argentina), Luis Vinker (Argentina).
Fuentes: Los Angeles Times 1932-33, XI Juegos Olímpicos, Berlín, 1936: Informe oficial, v.2, Manual de atletismo de América del Sur – Max Heilrath, Winfried Kramer, Luigi Mengoni (1978), Progresión de los récords mundiales de la IAAF, 2015 Edición – Richard Hymans, Imre Matrahaz, ATFS World Lists – Richard Hymans, Evolución de los Récords Argentinos – Samuel Engel, ‘Der Leichathlet’ Magazine, 1936, The Chicago Tribune, 1932-33, The New York Times, 1932-33, La Nación 1928-1983, La Prensa 1928-1983, Caras y Caretas, El Gráfico, Neues Wiener Tagblatt.
El libro (en español) ‘Zabala, el campeón excepcional’, escrito por Rubén Aguilera, Eduardo Biscayart y Luis Vinker, publicado por la Confederación Argentina de Atletismo, salió a la venta en septiembre de 2022. Puede adquirirse contactando a Eduardo Biscayart en: Eduardo . g.biscayart@gmail.com y puede descargarse en: biblioteca.atletismosudamericano.com/producto/zabala-excepcional/
