Entre las décadas del 60 y 70, el atletismo de fondo de Colombia vivió una época de splendor. Primero con las hazañas de Alvaro Mejía, quien se apoderó de los records sudamericanos de los 5.000 y 10.000 metros, además de convertirse en el primer (y hasta ahora hoy) único atleta de nuestra región en conquistar el maratón de Boston, en 1972. Sus sucesores, Víctor Manuel Mora García y Domingo Tibaduiza Reyes, procedentes de Bogotá y Sogamoso respectivamente, dominaron el escenario sudamericano y continental hasta principios de los 80 y también tuvieron su lucimiento en los primeros planos mundiales. Sus hazañas –y la popularidad que les dio los triunfos en San Silvestre- parecen aún frescas y los nombres de aquel trio siempre se cita con el respeto superior a la hora de repasar el historial de nuestras pruebs de fondo.
Hace exactamente medio siglo, con Mora en la plenitud, Mejía preparando su retiro y Tibaduiza anticipando sus grandes temporadas, el atletismo de Colombia disfrutó de verlos a los tres –en competencias de pista- junto a varias leyendas del atletismo mundial.
Fue en la “Semana Internacional” que convocó hasta Colombia a figures como el campeón olímpico del maratón, el estadounidense Frank Shorter, el belga Gastón Roelants y el español Manuel Haro, entre otros.
Colombia se había convertido en un destino codiciado para los grandes fondistas mundiales, que varias veces utilizaban allí los entrenamientos en altitud y hasta participaban en algunas competiciones. Lasse Viren, el doble campeón olímpico de Munich (5000-10.000, títulos que iba a repetir en Montreal 76), era uno de los participantes en aquellas aventuras.
El 26 de abril de 1973 en la pista del estadio El Campín, en Bogotá, Mora ganó los 5.000 metros llanos en 14:32.5, seguido por Tibduiza con 14:49.5 y Jairo Correa con 14:54.1.
Shorter, para quien esa distancia resultaba algo “corta” fue el major entre los visitants con 15:11.8, Roelans quedó sexto (15:17.7), un puesto por delante de Mejía (15:23.6) y Haro, octavo con 15:23.7.
Una semana más tarde –el 3 de mayo- los mismos hombres se alistaron en Cali para la carrera de 10 mil metros. Para Shorter era un terreno conocido, ya que allí había ganado la medalla de oro sobre esa distancia durante los Juegos Panamericanos del 71, donde también se adueñó del maratón. Y esta vez Shorter ganó con 28:46.3. Pero Mora brilló con 28:49.1, batiendo el record sudamericano que el chileno Pedro Edmundo Warnke había logrado pocos días antes (28:54.6 en Pontevedra). Fue un record de notable valor, teniendo en cuenta que Cali se encuentra a unos 1.000 metros sobre el nivel del mar. Nunca –ni antes ni después- una marca sudamericana de fondo se consiguió en una ciudad en altitud.
Roelants ocupó el tercer puesto con 29:12.8, el español Mariano Haro fue cuarto con 30:01.6, quinto quedó el belga Frank Grillaert con 30:08.8 y sexton Tibaduiza, con 30:09.4.
Warnke iba a recuperar el record con 28:36.2 en Helsinki, el 28 de junio, pero Mora nuevamente lo consiguió el 14 de septiembre en Bruselas con 28:08.08. Y tres años más tarde, en Munich, el mismo Mora iba a convertirse en el primer fondista sudamericano en correr los 10k por debajo de 28 minutos: 27:55.7.
En aquella semana que mencionamos, Colombia disfrutó así de sus heroes, y también de sus grandes visitantes. Shorter, nacido casualmente en Munich el 31 de octubre de 1947 (donde su padre cumplía el servicio military), creció en Middletown, estado de Nueva York, y estudió leyes en las universidades de Yale y Florida, donde también inició su campaña atlética. El major fondista estadounidense de su época, además de los títulos olímpico y panamericano, corrió los 10 mil metros en los Juegos de Munich pocos días antes de ganar el maratón y ocupó el 5° puesto con record para su país de 27:51.32. Cuatro años más tarde, en los Juegos de Montreal, volvió a llegar al podio del maratón, escoltando al germane oriental Waldemar Cierpinski. El año pasado, en oportunidad del Mundial de Eugene, recibió los homenajes alusivos de World Athletics al cumplirse medio siglo de su victoria olímpica.
El belga Gastón Roelants, nacido el 5 de febrero de 1937 en Opvelpv, fue muy popular en nuestra región al obtener en cuatro oportunidades la San Silvestre (1964, 1965, 1967 y 1968). Su serie sólo fue detenida en 1966, cuando lo venció Mejía. Roelants tuvo una extensa trayectoria en el primer nivel mundial abarcando pista, ruta y cross country, siendo su mayor hazaña el oro olímpico de los 3.000 metros con obstáculos con 8:30.8 en los Juegos de Tokio, en 1964. Batió dos veces el récord mundial de esa prueba, y también estableció las mracas mundiales de 20 mil metros y la hora. También ganó en cuatro oportunidades el Cross de las Naciones, antecedente del actual Campeonato Mundial y logró el subcampeonato europeo de maratón en Atenas 69.
Mariano Haro Cisneros, junto a Javier Alvarez Salgado, colocaron a España en los primeros planos de las carreras de fondo, antecedentes de los grandes corredores que décadas más tarde alcanzarían títulos mundiales y europeos. Nacido el 27 de mayo de 1940 en Valladolid, su mejor marca en los 10 mil metros fue 27:48.14, cuando consiguió el cuarto puesto en los Juegos de Munich (cuatro años más tarde fue sexto con 28:00.28).
