Por TIM LEYDEN / NBC Sports / fuente: Track and Field News
En la noche del viernes 23 de agosto de 1968, algunos de los atletas más exitosos de los Estados Unidos se reunieron en Hayward Field, una instalación de casi medio siglo de antigüedad en una esquina del campus de la Universidad de Oregón en la pequeña ciudad de Eugene, que entonces tenía una población de poco menos de 75.000 habitantes. El encuentro no tenía un nombre oficial: las noticias en ese momento lo llamaron «encuentro preolímpico» o «encuentro crepuscular». El marketing no era lo que se convertiría. Jim Ryun, poseedor del récord mundial en la milla y los 1.500 metros, estuvo presente. Lee Evans, quien seis semanas después en la Ciudad de México ganaría la medalla de oro en los 400 metros y establecería un récord mundial que duraría 20 años, también estaba allí. Era una noche fresca. Nubes oscuras surcaban el cielo y derramaban gotas de lluvia de forma intermitente sobre la dura pista de ceniza.
El último evento en pista fueron los 10.000 metros, con Gerry Lindgren del estado de Washington. Lindgren, de 22 años, ya era una figura mítica del atletismo. Solo un mes después de graduarse de la escuela secundaria en 1964, Lindgren había superado a dos rusos mayores para ganar los 10k en una competencia dual de la Guerra Fría de 1964 frente a más de 50,000 fanáticos sofocantes en el Coliseo de Los Ángeles; luego terminó noveno, mientras estaba lesionado, en los 10.000 metros olímpicos de Tokio (ganado por el estadounidense Billy Mills). Lindgren llegó a Eugene todavía recuperándose de una lesión en el tendón de Aquiles y con la esperanza de formar parte del Equipo Olímpico del 68 en una segunda reunión de Trials dos semanas después en Echo Summit, California. (Había abandonado los 10k en los primeros Trials, en Los Ángeles).
La principal competencia de Lindgren probablemente provendría de Ken Moore, de 24 años, un nativo de Eugene y ex corredor de Oregón que había formado parte del equipo olímpico en el maratón una semana antes . (Y quién más tarde, como Kenny Moore, tendría una carrera estelar como escritor, guionista y autor de Sports Illustrated ). Había unos 8.000 espectadores en Hayward (favorecerían a Moore pero respetarían a Lindgren) y disfrutaron del momento. Ambos hombres esperaban alcanzar el estándar de calificación de las Pruebas Olímpicas de 29 minutos planos.
Entre los que estaban en la tribuna esa noche había dos reclutas de campo traviesa y atletismo de Oregón: el estudiante de primer año entrante Pat Tyson de Tacoma, Washington; y el estudiante de último año de secundaria, Steve Prefontaine, del pueblo pesquero costero de Coos Bay, Oregón. Estaban sentados juntos en la luz mortecina cuando Lindgren, en su estilo, dejó caer el martillo temprano y abrió una ventaja de 10 segundos sobre Moore. La lluvia caía con más fuerza. Los autos a lo largo de la recta trasera encendieron sus faros para iluminar la pista, que no estaba iluminada. Resueltamente, Moore se comió la ventaja de Lindgren. Los dos hombres estaban cortados por la misma tijera: Lindgren corría más de 200 millas a la semana cuando era adolescente y nunca cedía; Moore, quien más tarde se convertiría en colega y amigo mío, me dijo una vez, después de realizar una serie alucinante de dominadas en una portería de fútbol durante un desvío en un trote ligero: “Lo único que siempre podía hacer era marcar una línea roja”. Dos no renunciantes, negándose a renunciar. Alrededor de Tyson y Prefontaine, la multitud pisoteaba rítmicamente las gradas, hechas de madera de Oregón. Los niños estaban encantados.
“Se me puso la piel de gallina”, dice Tyson, quien luego se convirtió en entrenador de la escuela secundaria y ahora es el director de atletismo y campo traviesa en Gonzaga. “Aquí está Lindgren vistiendo su camiseta de la WSU, y Kenny lo está alcanzando pie a pie, metro a metro, y se acercan las Olimpiadas. Los pisotones en las gradas se hicieron cada vez más fuertes a medida que se acercaban a la campana”.
Años más tarde, Moore, quien murió a los 78 años el 4 de mayo, recordaría la carrera en su biografía del entrenador de Oregon, Bill Bowerman, Bowerman And The Men of Oregon, y escribiría: “En la última recta, di todo lo que tenía y condujo a la cabeza. Gerry se quedó conmigo en la curva y en la recta final. Le gané a Lindgren por primera vez, por dos pies”. (Ambos terminaron poco menos de 29 minutos, pero ninguno llegó al equipo olímpico en los 10,000. Moore corrió el maratón olímpico y terminó 11º ) .
Tyson se sintió consumido por la emoción de la carrera, como algo etéreo. Miró a Prefontaine y vio el rostro del convertido. “Sus ojos”, dice Tyson. “Eran simplemente enormes. Qué noche fue esa.» Los dos adolescentes caminaron juntos en la noche, atados para siempre, uno más que el otro, en un sentido público, a un lugar que apenas habían conocido unos minutos antes. Algo les había sucedido esa noche, algo que perduraría y que miles de personas experimentarían.
Comenzando este viernes 15 de julio y durante 10 días y noches, Eugene será el anfitrión del 18º Campeonato Mundial de Atletismo, una declaración de hecho que se queda irremediablemente lejos de capturar su inverosimilitud. En las más de cinco décadas desde que Pat Tyson y Steve Prefontaine vieron a Moore derrotar a Lindgren, Eugene ha crecido constantemente hasta una población de casi 175 000 residentes, que sin embargo es más de 400 000 menos que la siguiente más pequeña de las otras 17 ciudades que albergarán el evento. Worlds (Gotemburgo, Suecia en 1995: población 590.000). Es probable que haya decenas de millones de estadounidenses que no corren, que no son fanáticos del fútbol universitario ni de Sabrina Ionescu que no pudieron ubicar a Eugene, o posiblemente a Oregón, en un mapa sin marcar.
La antigua pista en la esquina de Agate Street y 15th Ave. se expandía y apuntalaba periódicamente (y merecidamente apreciada, incluso en su vejez), pero en 2018 fue demolida por completo, lo que fue controvertido entonces, y aún en menor grado, y reemplazado por un Starship Enterprise de $ 200 millones financiado en gran parte a través de donaciones privadas del multimillonario cofundador de Nike, Phil Knight, y otros cerca de su nivel impositivo. Es una instalación impresionante (con algunas fallas, como un hermoso “techo” que no protege a muchos espectadores de la lluvia o el sol). El exentrenador de atletismo de Oregón, CEO de TrackTown USA y empresario de Eugene 2022 (en ausencia) Vin Lananna lo llama a propósito «nuestro estadio nacional».
En un sentido muy real, estos Eugene Worlds están muy atrasados: Estados Unidos ha sido la potencia de atletismo más importante del mundo desde el inicio de los Juegos Olímpicos modernos y, excepto por un breve período en el apogeo de la ambición atlética (y las artimañas) del Bloque del Este. y la carrera de Usain Bolt, no ha estado reñida. Los atletas estadounidenses han ganado 381 medallas en campeonatos mundiales, más del doble que cualquier otra nación (Kenia, 151; Rusia, 142; Jamaica, 127, etc.).
Por otro lado, cómo ese lugar se convirtió en una pequeña ciudad en el noroeste del Pacífico es menos una historia y más un sueño, del tipo que es vívido en tiempo real y turbio al despertar. No existe una relación en los deportes estadounidenses como el atletismo y Eugene, un matrimonio en el que toda una empresa atlética se define por una ubicación. (¿Penn Relays? Lo siento. Gran evento. Un fin de semana no es suficiente). Una vez más, Lananna: “Eugene ha sido el hogar espiritual del atletismo estadounidense durante mucho tiempo”.
«Hay personas que se quejan de que Eugene es demasiado pequeño y está demasiado alejado», dice Tom Jordan, un graduado de Stanford que se mudó a Eugene en 1982 con afecto por el amor de la comunidad por las carreras y el atletismo y fue el director de la reunión del estimado Prefontaine. Clásico de 1985-2021. “Nadie impide que otras ciudades hagan lo que ha hecho Eugene”. (Esto es verificablemente cierto). “Sin Eugene”, dice Jordan, “el deporte del atletismo estaría en la naturaleza”. (También es probable que sea cierto, pero algunos argumentarían que el atletismo está en el desierto de todos modos). Habrá números nuevos más allá del 24 de julio, cuando finalice el Mundial; la historia no ha terminado.
Esa historia comenzó con Bowerman. Nacido en Portland y graduado en 1934 de la Universidad de Oregón, Bowerman sirvió en la 10ª División de Montaña en la Segunda Guerra Mundial y recibió una Estrella de Plata y cuatro Estrellas de Bronce. Se hizo cargo del programa de atletismo de Oregón en 1948 y eventualmente entrenaría a 64 All-Americas y 33 atletas olímpicos. Pero el programa se convirtió en una potencia nacional, y Eugene en un destino, en la década de 1960. Los Ducks ganaron cuatro títulos de equipo de la NCAA entre 1964 y 1972, y Hayward organizó su primer campeonato de la NCAA en 1962, y siete más antes del cambio de siglo. La población local abrazó el atletismo. “Los encuentros duales se transmitían por radio”, dice Tyson. «¿Qué tan loco es eso?» Loca linda. Bowerman es recordado como entrenador, pero fue igualmente hábil, quizás más, en la promoción.
El fanatismo de pisar fuerte ya estaba firmemente establecido cuando Prefontaine llegó en el otoño de 1969, pero su presencia, personalidad y desempeño (y muchas otras cualidades que no comienzan con la letra p) crearon un aura diferente a la de cualquier atleta de pista hasta Bolt. Prefontaine corrió sin miedo y en un momento ostentó todos los récords estadounidenses de 2.000 a 10.000 metros. Después de dejar Oregón en 1973, se convirtió en un incansable defensor de la profesionalización del atletismo (aparentemente un legado pintoresco, pero una batalla campal en ese momento). Nada solidificó más el legado de Prefontaine que su muerte, en un accidente automovilístico en una ladera sinuosa sobre Eugene, el 30 de mayo de 1975. (El contenido de alcohol en la sangre de Prefontaine estaba por encima del límite legal).
La grandeza de Prefontaine, ya establecida, tampoco se cumplió; tenía solo 24 años en el momento de su muerte. Durante las Pruebas Olímpicas de 2012, visité «Pre’s Rock», el sitio solemne, pero también vagamente desconcertante, del accidente de Prefontaine en Skyline Drive, donde los visitantes se paran, oran y dejan tótems con temas de carreras, y escribí para SI.com sobre el experiencia cuasi-religiosa. Entrevisté a un corredor de 25 años que dijo: “Era un gran corredor. Pero lo que realmente lo elevó fue el ¿Y si? No hay punto al final…” James Dean. Jimi Hendrix. Otros.
En vida y en su muerte, Prefontaine estuvo fuertemente entrelazado con la sustancia del atletismo en Estados Unidos y con el aura de Eugene. Pero ha pasado tanto tiempo. Jordan, quien era escritor de Track and Field News cuando llegó por primera vez a Eugene, escribió la biografía de Prefontaine , pero ahora dice: “Pre ha estado muerto por casi 50 años. Creo que esa parte ha terminado”.
¿Pero es? Tyson, que ha estado entrenando y reclutando a jóvenes corredores de fondo desde poco después de la muerte de Prefontaine, dice: «No hay un corredor de fondo de élite de la escuela secundaria que no conozca a Prefontaine».
Es conmovedor Pero también extraño, con un toque de desesperación. Nadie lo sabe mejor que Linda Prefontaine, de 68 años, que nació tres años después de Steve y vivió en Eugene entre 1973 y 2017, antes de regresar a Coos Bay. “Cuando vengas a Eugene, verás su rostro en todas partes, todavía joven”, dice Linda. “Y estoy feliz de que todavía inspire a la gente. Pero él era mi hermano mayor y ahora parece que es mi hermano pequeño en la imagen, que nunca envejecerá”. (Nota: Linda lleva a las personas a visitar varios sitios relacionados con Pre en Coos Bay, llamado Tour de Pre).Todo esto es complicado, pero Steve Prefontaine ha seguido siendo una parte de lo que sea que Eugene sea para el atletismo; la cantidad de esa porción es incierta (y depende de factores como la edad y, muy posiblemente, la raza, ya que Prefontaine era un héroe blanco en un deporte con una representación negra significativa y esencial).
Eugene fue sede de pruebas olímpicas en 1972, 1976 y 1980, pero luego el deporte siguió adelante. A Los Ángeles (para las Pruebas del ’84 y los exitosos Juegos Olímpicos del ’84), a Indianápolis, a Nueva Orleans, a Atlanta, a Sacramento. Parecía posible que cualquier magia que Eugene hubiera poseído se hubiera quedado sin vapor. Pero sucedieron dos cosas: una, ninguna de esas otras ciudades echó raíces profundas: su alojamiento de Trials fue una alianza con el deporte. Dos, Lananna vino a Oregón (antes había estado en Dartmouth y Stanford) y trajo grandes ideas. “El objetivo era dejar que Hayward Field se reinventara como la piedra de toque para el atletismo en los Estados Unidos”.
Bajo Lananna, de 2005 a 2012, el programa de Oregón volvió a florecer, pero eso en última instancia está dentro del béisbol y habría pasado desapercibido fuera de los altos muros del deporte. Lananna tenía planes más grandes que se desarrollaron tanto durante su mandato en Oregon como después de que terminó. “El objetivo era crear una infraestructura que hiciera de Eugene no el hogar espiritual del atletismo en Estados Unidos”, dice Lananna, “sino también el hogar físico del atletismo”. Este fue un gran cambio, que produjo en su mayoría aciertos y algunos fallos, pero una marcha constante hacia adelante.
Lananna fue esencial para que las pruebas olímpicas de 2008, 2012 y 2016 volvieran a Hayward Field, y las tres tuvieron un gran éxito, con un montón de Hayward Moments Nike y Knight también fueron esenciales, con un importante apoyo financiero para esos Trials y el deporte en Eugene y en general, una relación que ha sido beneficiosa para el atletismo, pero que algunos consideran monopolística. Lananna también ayudó a conseguir los Campeonatos del Mundo Indoor de 2016 y concibió la Serie de Verano de 2016 para corredores posuniversitarios que buscan una alternativa a los encuentros europeos; según el respetado escritor de Oregón Ken Goe, ninguno de los dos tuvo éxito financiero.
Es sensato preguntarse qué pasa con el atletismo y su hogar americano de facto , después de estos campeonatos mundiales. “La gran pregunta ahora”, dice Lananna, “es ¿qué pasará después del 25 de julio? ¿Qué pasa cuando el circo se va de la ciudad? Los próximos Juegos Olímpicos de Verano son en París en 2024, y cuatro años después, en Los Ángeles. “Este es un buen comienzo”, dice Lananna. “Tenemos seis años para hacer crecer el deporte del atletismo en este país, para convertir a nuestras estrellas en nombres familiares. Tenemos un hermoso estadio nacional”. (…)
La pregunta macro es desafiante. Todos los deportes olímpicos luchan por prosperar con las migajas que dejan la NFL, el fútbol americano universitario y la NBA, los gorilas de 800 libras que dominan la visualización de deportes (y, en la actualidad, las apuestas legales) en Estados Unidos. Si Eugene sigue siendo el vórtice de esa lucha por el atletismo es un tema más puntiagudo. La asistencia a los eventos en el nuevo Hayward Field ha sido decepcionante, incluido un promedio diario de 3326 para los campeonatos de la USATF a fines de junio. “La teoría era que, si lo construimos, vendrán”, dice Linda Prefontaine. “Pero no vienen”. Eso es duro, pero no inexacto. Pero para ser justos, Eugene organizará muchos encuentros importantes en 2022, y los fanáticos podrían estar esperando para gastar su dinero en el más grande de ellos. Y está el problema con el “techo”, que proporciona una cobertura mínima en un lugar con condiciones climáticas extremas, La capacidad presentada a World Athletics era de 30 000, pero esa era una promesa poco realista basada en una expansión temporal significativa que no se ha producido: la capacidad oficial de asientos es un poco menos de 13 000 y una sala llena estaría en el rango de 15 000 a 17 000. Aún así, es difícil imaginar algo menos que una atmósfera cargada para lo que siempre es un espectáculo espectacular para los fanáticos de las pistas.
¿El futuro? Mount San Antonio College («Mount SAC» en el mundo del atletismo) en Walnut, California, ganó la candidatura para las pruebas olímpicas de atletismo de 2020, pero la USATF retiró ese premio en 2018, citando la incertidumbre relacionada con una demanda que impugnaba el uso de bonos. dinero para mejorar las instalaciones de Mount SAC, una decisión impresionante. Las Pruebas de 2020 (trasladadas a 2021) volvieron a Eugene; 2024 aún no ha sido adjudicado. No es difícil entender cómo el atletismo podría beneficiarse de una exposición más amplia de sus eventos más importantes. Se desconoce si sucede.
Lo que se sabe es el presente, y que el viernes por la noche en el valle del río Willamette en el centro de Oregón, en la pequeña ciudad de Eugene, en un estadio que brilla en el crepúsculo, se desarrollará un pequeño milagro. Los corredores correrán, los saltadores saltarán, los lanzadores lanzarán. El ruido subirá al cielo, un sonido moderno. Y también el eco inconfundible de pies pisando sobre vigas de madera de un pasado lejano.
