POR SEAN GREGORY – TIME
El mejor saltador con garrocha de, por ejemplo, Estados Unidos, puede entrar en cualquier plaza abarrotada del centro de la ciudad y pasar totalmente desapercibido. Armand “Mondo” Duplantis, de Suecia, no puede disfrutar de ese anonimato en su país. Para ser justos, Duplantis no es sólo el mejor saltador con garrocha de Suecia. Es el mejor del mundo y, de hecho, el mejor que jamás haya pasado tantas veces los 6 m., habiendo batido el récord mundial en ocho ocasiones diferentes.
De todos modos, estamos hablando de salto con garrocha, no de fútbol, básquet cricket, rugby, tenis o cualquier otra disciplina más popular a nivel mundial. Así que la Mondomanía es algo digno de ver. El estadounidense Chris Nilsen estaba en Estocolmo con un pequeño grupo de garrochistas para una competición el año pasado, y alguien le preguntó a Duplantis si quería salir a tomar una taza de café. “Inmediatamente se puso nervioso”, dice Nilsen, medallista de plata olímpico (detrás de Duplantis) en los Juegos Olímpicos de Toko. “El calor y el sudor le caían por la cara. Y le dijimos: ‘¿Qué te pasa?’”. Duplantis pidió al grupo que le trajeran un café negro; cuando salieron, pronto comprendieron por qué Duplantis decidió no ir a este viaje. Lo acosarían.
“Vemos que hay varios carteles de Mondo justo afuera del hotel”, dice Nilsen. “Hay carteles de Mondo en las cafeterías. Todo el mundo sabe quién es. Sería como si Tom Cruise caminara por la calle principal”.
Duplantis, que nació en Estados Unidos de padre estadounidense, saltador de garrocha y madre heptatleta sueca, se aventuró a salir. Un grupo de chicas adolescentes que querían hacerse selfies lo acosaron. “Muchas veces, en el supermercado o donde sea, entablo una conversación con alguien por casualidad”, dice Duplantis. “Entonces me doy cuenta de que definitivamente saben quién soy. Piensas que tal vez hayas encontrado a alguien que no lo sabe. Casi siempre lo hacen”.
Afortunadamente, los desconocidos suelen ser respetuosos cuando él está en la calle. “A menos que estén borrachos”, dice. “Entonces es diferente. Tienen el coraje de ser un poco más agresivos conmigo”.
Suecia ya ha exportado superestrellas del deporte antes: Bjorn Börg, Zlatan Ibrahimovic, Annika Sorenstam, por nombrar algunos notables. Y ahora Mondo Duplantis, a quien World Athletics, el organismo rector mundial del atletismo, ha nombrado atleta del año tres veces desde 2020. Fue nominado, junto con Lionel Messi, Novak Djokovic, Haaland, Noah Lyles y Max Verstappen para el prestigioso premio Laureus al Deportista Mundial del 2024 (ganó Djokovic). Es una compañía impresionante.
Duplantis gana entre 30.000 y 100.000 dólares cada vez que establece un nuevo récord mundial, por lo que estratégicamente sube el listón un centímetro para superarlo tan a menudo como puede. «Creo que mentiría si no dijera que eso forma parte del proceso», dice Duplantis sobre las consideraciones financieras.
En febrero de 2020, en Polonia, batió por primera vez el récord del francés Renaud Lavillenie (6,16 m), al saltar 6,17 m. Su última marca, en abril de este año, fue en China, donde saltó 6,24 m.
Duplantis puede reivindicar legítimamente el título de mejor atleta olímpico del mundo. Sólo Katie Ledecky (nadadora) y Simone Biles (gimnasta), tal vez dominan sus deportes como él. “De 10.000 atletas, ese es el que, si estuviéramos apostando un batido, apostaría un batido a que ganará la medalla de oro”, dice el presentador de NBC Olympics, Mike Tirico. La final de salto con garrocha se celebrará el 5 de agosto y, gracias a sus conexiones estadounidenses (se crió en Lafayette, Luisiana, y asistió a la LSU, donde fue amigo de la velocista Sha’Carri Richardson y a su grandeza de todos los tiempos, es de esperar que NBC y las cadenas de todo el mundo se fijen en Mondo.
“Si les digo que el mejor violonchelista de todos los tiempos está en la esquina de la calle 50 y la 6, vamos a ir a verlo”, dice Tirico desde el Studio 8H en Rockefeller Plaza durante la presentación de medios de NBC sobre los Juegos Olímpicos a fines de junio. “Así que si le digo a la audiencia que el mejor saltador con pértiga de todos los tiempos estará compitiendo esta noche, mucha gente se quedará a verlo, sin importar el país”.
Dupantis se niega a generar titulares al declararse el atleta olímpico más dominante que se verá en París. “Me resulta difícil comparar peras con manzanas”, dice el diplomático sueco. Aunque no se muestra reticente cuando le dicen que al menos un idiota de los medios está dispuesto a defender su postura. “Lo aprecio”, responde Duplantis.
Empezó a practicar salto con garrocha a los cuatro años aproximadamente, en el patio trasero de su casa de Lafayette, donde su padre Greg instaló una pista, un foso, una barra y una colchoneta. “Desde el principio estuve obsesionado con ello”, afirma Duplantis. Tener un acceso tan fácil a este deporte “me dio un buen empujón inicial, sin duda”, afirma.
El nombre de un documental de 2022 sobre su vida es Born to Fly. “Cuando lo hago realmente bien y todo encaja y siento que estoy saltando muy, muy bien, es como si tuviera el control de todo de una manera genial y loca”, dice Duplantis. “Estoy bailando este baile casi con la barra. Tengo una sensación muy buena con él. Somos uno, en cierto modo”.
Duplantis pasó los veranos en Suecia cuando era niño. Su hermano mayor, Andreas, había representado al país en competiciones internacionales. Por eso no fue sorprendente que, cuando Mondo estaba en primer año de secundaria, Suecia se pusiera en contacto con él. Competir por Suecia le ofrecía algunos beneficios prácticos: el centro neurálgico del deporte está en Europa, donde se celebran la mayoría de las competiciones importantes. Además, podía evitar el duro sistema de eliminatorias olímpicas que persiste en Estados Unidos. El saltador estadounidense KC Lightfoot, que saltó 6,07 m en 2023 para establecer un nuevo récord estadounidense, quedó eliminado en la primera ronda de las pruebas estadounidenses en Eugene, Oregón, este año. No irá a los Juegos Olímpicos.
Además, Mondo Duplantis es un deportista destacado en Suecia, a diferencia de otros deportistas de nicho en Estados Unidos, que suelen reservar su idolatría para los jugadores de básquet y fútbol. Entre los patrocinadores de Duplantis se encuentran Puma, Omega, el fabricante sueco de coches eléctricos Polestar, una cadena sueca de dentistas llamada Aqua Dental y CapitalBox, una empresa finlandesa de tecnología financiera.
Desde que se mudó a Suecia después de su año en LSU, Duplantis ha mejorado su reputación de escandinavo abrazando su herencia. Describió sus habilidades lingüísticas como «sueco de supervivencia» antes de los Juegos Olímpicos de Tokio, pero dice que ahora es «sólido».
“Tenía un acento un tanto peculiar, típico de Luisiana, que es bastante poco común aquí”, dice Duplantis.
Duplantis conduce Polestars. Aunque no ha encontrado comida cajún en Suecia, le gusta la versión sueca de los cangrejos de río. “Los hierves, los refrigeras y los comes fríos”, dice Duplantis. “Y los sumerges en esta especie de agua con eneldo. El pescado es más salado y con eneldo y tiene un sabor más fresco en lugar de estar muy condimentado y rebozado”.
Su relación con Desire Inglander, una modelo e influencer sueca, también ha elevado su perfil. En los últimos meses, la pareja ha aparecido en Vogue Escandinavia y se han besuqueado en una zona boscosa de Estocolmo, así como en un estadio de atletismo, frente al Coliseo Romano, en un avión privado y en otros lugares de aspecto exótico, según las envidiables imágenes que han publicado en Instagram. «El grupo de edad adolescente, eso es lo que realmente he captado en el último año o dos», dice Duplantis. «Des y yo también».
Con otro récord mundial, esta vez en París, sumará aún más seguidores, de todas las edades y en todo el mundo. “Los Juegos Olímpicos atraen a nuevos espectadores al deporte”, afirma Duplantis. “Salir y hacer algo especial, algo que nunca se haya hecho antes. Ese es el objetivo. Y tengo confianza en ello”.
LeBron, Simone, Sha’Carri… Algunos atletas olímpicos solo necesitan un nombre.
¿Por qué no Mondo?
