Por LOUISE EVANS / World Athletics
Los resultados de los exámenes escolares y los mejores tiempos de carrera registrados por un grupo de atletas refugiados son la forma en que la campeona mundial de 800 m de Kenia en 2007, Janeth Jepkosgei, mide su éxito en estos días.
Durante poco más de un año, Jepkosgei ha sido entrenadora en jefe del Equipo de Refugiados de Atletismo Mundial Sub-20 (ART) con base en un campamento de reasentamiento ubicado a unos 100 km de la frontera con Sudán del Sur en el este de África. Un programa impulsado por mujeres, está dirigido por la educadora suiza Barbara Moser-Mercer con Jepkosgei como entrenadora principal, apoyada por el entrenador Arcade Arakaza, refugiado de Burundi.
Su grupo de adolescentes desfavorecidos pero talentosos (ocho mujeres y siete hombres) ahora llaman hogar al campamento de refugiados de Kakuma y al asentamiento vecino de Kalobeyei en el noroeste de Kenia, después de huir de la guerra y el hambre en Ruanda, Burundi y Sudán del Sur.
Obtuvieron la entrada en el ART al ser los competidores más rápidos en las pruebas contrarreloj y ahora reciben un apoyo vital en términos de alimentos y ropa, así como entrenamiento y educación atléticos que les cambiarán la vida.
El programa piloto al que se han unido no solo está revolucionando sus vidas paso a paso, sino que también está ayudando a moldear el futuro de sus familias restantes y de otros miembros de los 222,000 residentes más amplios del campamento Kakuma/Kalobeyei que admiran a los modelos a seguir adolescentes.
La mejora que Jepkosgei está presenciando en sus adolescentes cuando tienen comida en el estómago, agua limpia para beber, zapatillas deportivas en los pies y esperanza en el alma es espectacular.
La alegría que irradian mientras entrenan, aprenden y tienen éxito llena a la mujer de 39 años de más felicidad que las cinco medallas que ganó en Campeonatos Mundiales y Juegos Olímpicos y de la Commonwealth durante una carrera estelar de cinco años en la élite, de 2006 a 2011.
“Estar con los jóvenes, entrenar a los jóvenes y verlos ganar y tener éxito, el entrenamiento que estoy haciendo ahora me hace feliz porque veo que cambia sus vidas. Cambiar vidas es lo mejor que me gusta hacer”, dijo Jepkosgei. “El gran éxito es ver a los atletas mejorar sus tiempos. El año pasado, cuando hicimos las pruebas para los juveniles, estaba feliz porque todos estaban dando lo mejor de sí mismos y eso fue un gran éxito para mí”.
Combinar el atletismo con una educación de calidad también es clave para el programa de refugiados.
“Les encanta hacer atletismo y la oportunidad de estudiar y mejorar aún más en la educación”, dijo Jepkosgei. “A través de correr descubren que a pesar de ser un refugiado, pueden hacerlo mejor en la vida. Así que ahora disfrutan de la educación y el deporte.
“Cuando los refugiados dejan su país, tienen que volver a clases más bajas que no son para su grupo de edad. Pero como estoy trabajando con ellos, no les importa. Tienes a alguien que tiene 17 años y está en la escuela primaria, pero la edad no importa y lo está disfrutando”.
En 2022, World Athletics pagó las tasas escolares de 10 atletas refugiados U20 que asistían a escuelas dentro de los campos de refugiados. Al final del primer año del programa piloto, dos atletas se matricularon en la escuela de Jepkosgei en Kapsabet y en 2023, el proyecto U20 ART cubrirá las tasas escolares de cuatro atletas.
Como resultado, todos estos atletas podrán concentrarse en su educación y deporte, lejos del hogar y las responsabilidades familiares, que pueden ser muy exigentes para los jóvenes de su edad. Ser capaz de predicar con el ejemplo ha ayudado, con Jepkosgei demostrando a los padres que es posible tener una carrera atlética de alto nivel y una familia, con Jepkosgei ahora madre de una niña de seis años. Además, todas las semanas se llevan a cabo sesiones de tutoría en inglés, ciencias y habilidades para la vida.
Otra gran alegría para Jepkosgei es ayudar a sus jóvenes a negociar por primera vez las tareas que otras personas dan por sentadas, como tomar un avión (a Nairobi) y reunirse con dignatarios como el presidente de Atletismo de Kenia, el teniente general Jackson Tuwei.
Además de dirigir su capacitación, Jepkosgei también asesora a su equipo y les enseña habilidades para la vida, como cómo volver a confiar, cómo vivir juntos en armonía «como hermanos y hermanas» y cómo hacer malabarismos con su capacitación y la carga de trabajo escolar. Y se divierten haciéndolo.
La combinación mágica de un programa académico y atlético integrado significa que los adolescentes que alguna vez se despertaron asustados y hambrientos ahora están hambrientos de éxito.
“Tienen la capacidad de estar a nivel internacional porque ahora han descubierto lo que pueden hacer. Piensan ‘somos refugiados, pero podemos hacerlo’”, explicó.
El actual programa de refugiados U20 comenzó a fines de 2021 cuando World Athletics se asoció con African Higher Education in Emergencies Network (AHEEN) con sede en Kenia. La instigadora clave, la profesora Moser-Mercer, fue fundamental para integrar su proyecto de refugiados de 2019 que opera en Kakuma con la visión de World Athletics.
Con asistencia adicional del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR), Educación y Deporte para Jóvenes (YES), Investigadoras en Educación de Mujeres de Kenia (WERK), Athletics Kenya y el gobierno de Kenia, además de la ayuda de escuelas locales, padres, entrenadores y maestros , el programa ahora está celebrando su primer cumpleaños.
Para conmemorar la ocasión, World Athletics ha producido un anuario sobre el programa que, en última instancia, tiene como objetivo ayudar a los atletas Sub-20 a clasificarse para el Campeonato Mundial Sub-20 de Atletismo en 2024.
El anuario celebra las vidas y el progreso de los atletas refugiados hasta la fecha, así como el amplio personal de apoyo, incluidos entrenadores y educadores refugiados calificados.
La visión de Jepkosgei es que sus atletas refugiados tengan éxito en el escenario mundial y ha tenido un buen comienzo.
En febrero, llevó a miembros senior del equipo de refugiados de gira como entrenadora principal al Campeonato Mundial de Cross Country en Bathurst, donde compitieron en el evento de relevos mixtos.
A pesar de que los atletas se encontraban en diferentes lugares (en Francia, Kenia y el Reino Unido) y se reunieron solo un día antes de la competencia, el equipo terminó 13 en 27:15 de un campo de 15 equipos. Los aprendizajes y la exposición fueron enormes. Jepkosgei quiere que la comunidad atlética mundial se acostumbre a escuchar sobre el ART, pero en casa continúa enfrentando desafíos sísmicos para preparar a sus adolescentes para el escenario mundial.
“Es todo un desafío cuando estamos en Kakuma. No hay campos (de entrenamiento), pero hay un área plana que usamos”, dijo. “Por eso introduje un programa en el que durante las vacaciones escolares vienen a Eldoret (a 500 km). Ahí es donde consiguen las instalaciones.“Traigo a otros jóvenes de Kenia y puedes ver que les encanta. Obtienen su motivación de ellos, quieren ser como ellos. Cuando están corriendo, realmente los desafían. Sienten que ‘puedo ser como ellos».
Jepkosgei tampoco está contenta con lograr que su equipo se clasifique para el Campeonato Mundial Sub-20 del próximo año. Ella tiene ambiciones más altas. También quiere que se clasifiquen primero para los Juegos Olímpicos de París de julio de 2024. “Tenemos grandes planes”.
