(Este 21 de octubre se cumplen seis décadas de una de las grandes hazañas del atletismo mundial, cuando el fondista etíope Abebe Bikila retuvo su corona olímpica del maratón en Tokio con el entonces récord de 2:12.12. Se convirtió así en el primer hombre en la historia que ganaba dos veces seguidas el maratón olímpico, luego emulado por el germano oriental Waldemar Cierpinski (1976-1980) y el keniata Eliud Kipchoge (2016-201). En aquel maratón de Tokio participaron dos atletas sudamericanos: el chileno Ricardo Vidal terminó 30° con 2:28:02 y el argentino Osvaldo Suárez, quien abandonó.
Aquí transcribimos la nota que W.A. dedicó este lunes a la hazaña del hombre que inauguró el dominio africano en las distancias largas.)
Simon Turnbull / World Athletics
Cuando el célebre director de cine John Schlesinger decidió formular la secuencia de apertura de Marathon Man , el clásico thriller protagonizado por Dustin Hoffman, eligió utilizar imágenes de Abebe Bikila de la película oficial de los Juegos Olímpicos de 1964.
No es difícil ver por qué.
Ver a Bikila en la aclamada y evocadora Olimpiada de Tokio de Kon Ichikawa es una experiencia tan fascinante hoy como lo fue cuando el enigmático etíope caminaba serenamente por las calles de la capital japonesa y entró en los anales de la historia del atletismo hace 60 años.
Bikila, miembro de la guardia imperial del emperador Haile Selassie, ya había conseguido un logro histórico con su impresionante éxito en el maratón descalzo de Roma en 1960, abriendo las compuertas como el primer ganador de una medalla de oro olímpica del semillero de carreras de larga distancia de África Oriental.
Los atractivos primeros planos y tomas en cámara lenta de Bikila en su camino a convertirse en el primer campeón olímpico de maratón consecutivo muestran una figura atemporal, corriendo con facilidad y gracia, y con una suavidad de paso que recuerda a Kenenisa Bekele, uno de los regios etíopes que siguieron al pionero rey africano de los corredores de distancia.
No hay el más mínimo rastro de angustia en el rostro de Bikila mientras se aleja del valiente atleta irlandés Jim Hogan y de la máquina de récords mundiales australiana Ron Clarke y se adentra en el espléndido aislamiento de lo que realmente era: un maratonista aparte.
Apenas cuarenta días antes, Bikila había sido sometido a una apendicectomía, por lo que no se esperaba que repitiera sus hazañas romanas.
Bikila, que esta vez llevaba zapatillas, se contuvo mientras Clarke (medallista de bronce en los 10.000 ma la semana anterior) avanzaba a toda velocidad los primeros 5 km en 15:06.
Se adelantó justo antes de la mitad de la carrera y terminó con una asombrosa ventaja de 4 minutos y 7 segundos sobre el resto en 2:12:11.2, rompiendo el récord mundial de 2:13:55 en poder de Basil Heatley, el corredor británico que procedió a superar dramáticamente al japonés Kokichi Tsuburaya para obtener la medalla de plata.
Tras rechazar la oferta de una manta después de cruzar la línea, Bikila, imperturbable, caminó con calma hacia el cuadro interior para entretener a la entusiasta multitud de 75.000 personas con una prolongada exhibición de calistenia.
Como era de esperar, Mel Watman lo dijo con claridad en su informe de carrera para Athletics Weekly .
“Ver a Bikila Abebe [sic] durante la carrera fue una experiencia casi mística”, observó el gran escritor de atletismo británico. “¿Cómo puede un hombre correr 42 kilómetros en 5:02 cada uno y aparentemente permanecer tan fresco y sereno como cuando comenzó?
“Al resto de corredores de largas distancias del mundo les encantaría saberlo”.
A pesar de su revolucionaria victoria en Roma cuatro años antes, en lo que entonces era un tiempo récord mundial de 2:15:16.2, Bikila todavía era una figura tan mística para el mundo del atletismo en general que su nombre seguía escribiéndose al revés, no solo en los informes sino también en los resultados oficiales.
“No le temo a nadie”
En 1965, John Usherwood viajó a Adís Abeba en busca del hombre del maratón que se escondía detrás de la mística de Sports Illustrated . Confesó que se quedó atónito cuando el doble campeón olímpico regresó de una carrera matinal de dos horas en estado de transpiración.
“Al observar su repertorio de ejercicios posteriores al maratón de Tokio, imaginé que probablemente no sudaba, no respiraba con dificultad y no tenía pulso”, escribió Usherwood.
El periodista deportivo estadounidense también descubrió que Bikila no había sido naturalmente bendecido con su estilo de correr suave y sedoso.
El entrenador sueco nacido en Finlandia está detrás del éxito de Bikila y lo ha perfeccionado.
Onni Niskanen fue un mayor del ejército sueco, destinado en los servicios militares etíopes como asesor y luego como director de educación física.
Niskanen, un corredor de largas distancias que fue seleccionado para representar a Suecia en las Olimpiadas Populares Alternativas de Barcelona en 1936, que finalmente fueron canceladas, nutrió a Bikila con una dieta de sesiones de intervalos y carreras de dos horas dos veces por semana en las colinas y montañas de las afueras de Addis.
“Antes de 1959, apenas sabía quién era ese Abebe”, le dijo Niskanen a Usherwood. “Solo quedó tercero en las pruebas de maratón para los Juegos Olímpicos de Roma y ya tenía 27 años.
“Al principio tuvimos muchos problemas. No sostenía bien la cabeza, sus brazos volaban por todos lados, tenía mal equilibrio. Tuve que gritarle constantemente para convencerlo.
“Pero la dedicación, la fuerza de voluntad de este hombre… no hay nadie como él que yo haya visto jamás. Siempre espera ganar.
“Ni siquiera sabe contra quién compite. ¿Clarke, Heatley, Edelen? Para él, son solo nombres”.
Bikila estuvo de acuerdo. “No le temo a nadie”, dijo. “No tengo por qué saber los nombres y las caras de aquellos a quienes superaré”.
“Establecido en mi destino”
Una notable excepción fue Mamo Wolde. Bikila reconoció y respetó, pero no temió, a su compañero de guardia y compañero de entrenamiento, que terminó cuarto en los 10.000 metros olímpicos de Tokio.
Como dictaba el destino, Wolde sucedió a Bikila como campeón olímpico de maratón en la Ciudad de México en 1968. Bikila abandonó después de 17 millas, sufriendo una fractura de peroné.
Al año siguiente sufrió lesiones en la columna vertebral en un accidente automovilístico que lo dejaron paralizado de cintura para abajo.
Mientras recibía tratamiento médico en Inglaterra en 1970, compitió en tiro con arco y tenis de mesa en los Juegos de Stoke Mandeville, el predecesor temprano de los Juegos Paralímpicos.
Bikila aceptó su destino con estoicismo y en 1971 dijo: “Mi destino estaba determinado a que en un momento determinado yo fuera un atleta famoso y que en un momento determinado yo fuera como me veis ahora. Es la voluntad de Dios”.
El gran emperador etíope del maratón murió de una hemorragia cerebral en Adís Abeba en 1973. Tenía sólo 41 años.
