Por Simon Turnbull / World Athletics
Seis semanas después de que Jesse Owens disfrutara de su espectacular día, acumulando seis récords mundiales en el espacio de 45 minutos en el Campeonato Big Ten de 1935 en Ann Arbor, Michigan, llegó una especie de día de ajuste de cuentas.
En el Campeonato de la AAU en Lincoln, Nebraska, el hombre que había logrado la mayor hazaña en un solo día en la historia del atletismo fue eclipsado en sus dos disciplinas principales, los 100 metros y el salto de longitud, por el único rival al que temía: su compatriota de Alabama, el en gran parte olvidado Eulace Peacock.
En el 90 aniversario de la fenomenal tarde de Owens en Ferry Field, cuando igualó el récord mundial de 100 yardas antes de establecer nuevas marcas mundiales en salto de longitud (el primer salto de ocho metros del mundo), 220 yardas planas y 220 yardas con vallas (más los equivalentes de 200 m en ruta), una mirada al pasado revela que estuvo lejos de ser una trayectoria recta desde sus hazañas pioneras del 25 de mayo de 1935 hasta su espectacular actuación que le valió cuatro medallas de oro en los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936.
Peacock venció al orgullo de la Universidad Estatal de Ohio en cinco carreras de velocidad en seis días más tarde en el verano de 1935, acumulando una secuencia de siete victorias sucesivas en todos los eventos al llegar la temporada bajo techo de 1936.
También se metió bajo la piel de un rival que siempre fue un amigo cercano y con quien formó una sociedad comercial en años posteriores, hasta tal punto que Owens proclamó: «No sé si puedo derrotarlo nuevamente».
Dio la casualidad de que la voluble mano de la lesión venció al desafortunado Peacock en el camino a Berlín, a diferencia de Owens en ese fatídico día en Ferry Field hace nueve décadas.
“Creo que debería tener dolor de espalda más a menudo”
Una placa del Patrimonio Mundial del Atletismo en honor a las hazañas históricas del gran hombre se encuentra ahora en la pista de Ann Arbor, inaugurada el año pasado por la orgullosa nieta de Owens, Marlene Dortch.
Y, sin embargo, ese día, sus compañeros de Ohio State tuvieron que ayudar a Owens a salir del coche y entrar al vestuario. Se había lesionado gravemente la espalda en una pelea entre amigos cinco días antes.
Incluso después de un baño caliente y la aplicación de una buena cantidad de linimento caliente, el joven de 21 años no pudo realizar su rutina habitual de calentamiento: trotar 400 metros, seguido de una rutina de calistenia. «Ni siquiera podía trotar, y mucho menos estirar», recordó.
«No creo que debas arriesgarte hoy», le animó el entrenador de Owens, Larry Synder, mientras se dirigía con cautela hacia el inicio de las 100 yardas, a las 15:15. «No vale la pena correr el riesgo».
Owens insistió en que al menos debería «probar» el primer evento, y luego procedió a correr por la pista en 9.4, igualando el récord mundial en poder de Frank Wykoff, miembro de los victoriosos equipos de relevos 4x100m de EE. UU. en los Juegos Olímpicos de 1928 y 1932.
Diez minutos más tarde, realizó un nuevo intento en el salto de longitud, apuntando a un pañuelo blanco colocado junto al arenero a 7,98 m, la distancia récord mundial establecida por el japonés Chuhei Nambu en 1931.
Para asombro de los 12.000 asistentes, incluido él mismo, Owens lo superó y aterrizó a 8,13 m, una marca que no fue igualada durante un cuarto de siglo, hasta que Ralph Boston saltó 8,21 m en 1960.
El hombre bautizado como James Cleveland Owens, quien se convirtió en «Jesse» después de que un profesor le preguntara su nombre y malinterpretara «JC», luego grabó aún más su identidad adoptiva en la historia del atletismo al marcar 20.3 para 220 yardas y 22.6 para las 220 yardas con vallas.
A las 4 de la tarde, tras haber dejado el récord mundial hecho trizas a su protegido, Snyder le preguntó cómo estaba su espalda. «Entrenador, creo que debería tener dolor de espalda más a menudo», respondió Owens. «Me siento genial».
“Una de las mayores dobles sorpresas en la historia del atletismo”
Esa sensación se estaba desvaneciendo cuando Owens se alineó para la final de las 100 yardas en el Campeonato AAU en Lincoln el 4 de julio.
Los signos de fatiga eran evidentes, sobre todo en San Diego ocho días antes, cuando Peacock parecía haber superado a Owens en un final ajustado en una carrera de 100 yardas.
Todos se sorprendieron cuando se le dio el veredicto a Owens, y un funcionario le confió a Peacock: «Ganaste la carrera, pero ya habían grabado el nombre de Jesse en el trofeo».
Al igual que Owens, once meses mayor que él, Peacock era originario de Alabama, hijo de un aparcero y nieto de un esclavo. En 1933, estableció el récord de salto de longitud escolar de Nueva Jersey con 7,43 m, que se mantuvo hasta 1977, cuando el futuro plusmarquista mundial de los 110 m vallas, Renaldo Nehemiah, saltó 7,59 m.
Estudiante de segundo año en la Universidad de Temple, se había ganado el apodo de «Philadelphia Flyer» después de ganar el título estadounidense de 100 metros en 1935 por delante del medallista de plata olímpico de 100 metros Ralph Metcalfe y Owens y luego igualar el récord mundial de 100 metros de 10,3 en posesión conjunta de Metcalfe, Percy Williams y Eddie Tolan en el Estadio Bislett en Oslo.
“Con 1,83 m y 82 kg, Peacock era más fuerte que Owens”, escribió Donald McRae en su brillante estudio sobre Owens y otro de sus grandes amigos, el boxeador Joe Louis, In Black & White . “En lugar de flotar por la pista, se propulsó por las cenizas con una agresividad implacable”.
Esa agresividad impulsiva fue demasiado para Owens en Lincoln. Peacock lo superó en las eliminatorias de 100 m en 10.2 segundos, con un viento de cola de 2.22 m/s que le impidió alcanzar un récord mundial absoluto. Luego, terminó cómodamente por delante de Metcalfe y Owens en la final, esta vez con un tiempo de 10.2 segundos y una asistencia de viento de 3.47 m/s.
Peacock también superó a Owens en el salto de longitud, de 8,00 m a 7,98 m, completando su propio día personal, o, como lo expresó Arthur Daley en The New York Times , «una de las mayores dobles sorpresas en la historia del atletismo».
Peacock procedió a acumular seis victorias en sprint sobre Owens. Lawson Robertson, entrenador principal del equipo olímpico estadounidense de atletismo, nacido en Escocia, declaró a la prensa: «Peacock es el corredor más rápido y consistente en su salida de todos nuestros sprinters. Además, tiene un mejor final que Owens».
El propio Owens reflexionó: «Parece que Eulace ya está más que al día. Yo ya he alcanzado mi máximo potencial y él apenas está alcanzando el suyo. No sé si podré derrotarlo de nuevo».
“Lo que podría haber sido”
Peacock se desgarró el tendón de la corva derecho en una eliminatoria de 4×100 m en los Relevos de Pensilvania, al comienzo de la temporada al aire libre de 1936. Se le rompió de nuevo en las Pruebas Olímpicas de EE. UU. en Cambridge, Massachusetts. Terminó décimo en salto de longitud y se descompuso en la final de 100 m.
Owens arrasó con la victoria en ambas pruebas y obtuvo una gloria duradera como el héroe que asestó un golpe contundente a Adolf Hitler y la retorcida ideología nazi del Tercer Reich con sus cuatro medallas de oro (100 m, 200 m, salto de longitud y relevo 4×100 m) en los Juegos Olímpicos de Berlín.
Peacock nunca llegó a los Juegos Olímpicos, pero aceptó su destino con dignidad. «¿Qué le vas a hacer?», se encogió de hombros. «Claro, me decepcionó, pero no puedes perder el tiempo preguntándote qué podría haber sido».
Después de la Segunda Guerra Mundial, Peacock se asoció con Owens y dirigió un negocio mayorista de envasado de carne en Harlem y el Bronx: la All Star Trading Company .
Murió en 1996, a los 82 años. Owens murió en 1980, a los 66 años
