Por SIMON TURNBULL / WORLD ATHLTICS
La joven Caterine Ibargüen lucía desconsolada cuando sus talones derribaron la barra en su tercer y último intento de salto de altura a 1,89 m en la ronda clasificatoria de salto en alto en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004.
La colombiana de 20 años necesitaba superar un mínimo de 1,92 m para llegar a la final. En cambio, terminó última en el grupo B de clasificación (30.ª en la general) con 1,85 m.
No fue el único debut olímpico doloroso en la capital griega. Usain Bolt, de 17 años, quedó eliminado en la primera ronda de los 200 metros masculinos debido a una lesión en el tendón de la corva, tras cruzar la meta en quinto lugar en su serie con un tiempo de 21.05.
Doce años después, en Río de Janeiro, el fenómeno jamaiquino de la velocidad completó su tercer doblete olímpico consecutivo de 100m-200m y fue el pilar del equipo de su país en el relevo 4x100m hacia la victoria.
La trayectoria olímpica de Ibargüen también culminó en oro en Río. La saltadora en alto, que había terminado en el puesto 30 en la ronda clasificatoria de Atenas, regresó a los 32 años como una leyenda del triple salto, conquistando un título histórico para Colombia.
Ibargüen, bicampeona mundial en salto en largo y con tan solo una derrota en sus 36 competiciones anteriores, tomó la delantera con un salto de 15,03 m en la segunda ronda. Posteriormente, se adjudicó la medalla de oro, la primera para su país en atletismo olímpico, con un salto de 15,17 m en la cuarta ronda. La venezolana Yulimar Rojas se llevó la plata con 14,98 m.
“Para mí, lograr esto es el mayor sueño”, declaró Ibargüen. “Estoy muy feliz y muy orgullosa”.
Fue una transformación bastante notable. Pero la primera campeona olímpica de atletismo de Colombia ya había demostrado hacía tiempo la resiliencia necesaria para hacer posible tal reinvención.
Ibargüen fue criada por su abuela, Ayola Rivas, después de que sus padres huyeran del conflicto armado que asolaba los alrededores de su ciudad natal, Apartadó, en el noroeste de Colombia, en la década de 1980. Su padre, William, se estableció en Venezuela; su madre, Francisca, se mudó a la ciudad portuaria de Turbo.
Su talento natural para el deporte, inicialmente como jugadora de voleibol, le valió un lugar en el centro deportivo de alto rendimiento Villa Deportiva en Medellín.
Sin embargo, su talento como saltadora de altura pronto fue descubierto. En 1999, a los 15 años, ganó la medalla de bronce en el Campeonato Sudamericano, celebrado en Bogotá, la capital colombiana, con un salto de 1,75 m.
Ese mismo año, también obtuvo la medalla de plata en el Campeonato Regional Sub-20 celebrado en Concepción, Chile, y compitió a nivel mundial por primera vez, quedando en el puesto 15 en la fase de clasificación con una marca de 1,73 m en el Campeonato Mundial Juvenil (Sub-18) inaugural celebrado en Bydgoszcz, Polonia, donde la marca ganadora fue de 1,89 m.
Ibargüen continuó especializándose en salto de altura a medida que progresaba en la categoría sénior, tras su debut olímpico en Atenas, participando en el Campeonato Mundial de Helsinki 2005 (23.ª en la clasificación con 1,85 m), el Campeonato Mundial de Atletismo en Pista Cubierta de Moscú 2006 (17.ª en la clasificación, 1,81 m) y el Campeonato Mundial de Berlín 2009 (28.ª en la clasificación, 1,85 m).
Ya en 2001, comenzó a ampliar su repertorio de saltos. Además de conseguir la medalla de oro en salto en alto (1,77 m) en el Campeonato Sudamericano Sub-20 celebrado en Santa Fe, Argentina, también obtuvo la medalla de plata en salto en largo (5,87 m), la de bronce en triple salto (12,65 m) y la de plata en el relevo 4×100 m.
En 2003, a los 19 años, la agilidad y versatilidad de Ibargüen la llevaron a conseguir un doblete en salto en alto (1,80 m) y triple salto (13,17 m) en el Campeonato Sudamericano Sub-20 celebrado en Ecuador. Ese mismo año, también obtuvo la medalla de plata en salto de longitud (6,04 m) y la de bronce en triple salto (13,07 m) en el Campeonato Sudamericano absoluto celebrado en Venezuela, donde finalizó cuarta en salto de altura con 1,80 m.
Entre 2005 y 2009, Ibargüen ganó cuatro títulos sudamericanos como saltadora en alto. Los 1,93 m que logró en el campeonato de Cali de 2005 se mantuvieron como récord colombiano hasta 2019, cuando María Murillo saltó 1,94 m.
La transición a especialista en triple salto comenzó a finales de 2008.
Tras no lograr clasificarse para los Juegos Olímpicos de Pekín, Ibargüen consideró abandonar el atletismo antes de decidirse a mudarse a Puerto Rico para estudiar enfermería y entrenar bajo la tutela de Ubaldo Duany, un saltador de en larog de 8,32 m que terminó séptimo representando a Cuba en el Campeonato Mundial de Atletismo en Pista Cubierta de 1989.
Duany la consideraba una atleta con mayor potencial en el triple salto y, tras una última aparición en salto de altura en la ronda clasificatoria del Campeonato Mundial de Berlín de 2009, se produjo el cambio.
“Tuvimos que empezar de cero”, recordó Ibargüen. “Tuvimos que corregir los graves errores técnicos que arrastraba. Fue bastante duro para mí, pero siempre me mantuve optimista, gracias al apoyo de un gran entrenador”.
Como alternativa, Duany introdujo a su pupila en el heptatlón, donde demostró su versatilidad con una impresionante marca personal de 5742 puntos. Sin embargo, el gran avance llegó en el triple salto en 2011.
Ibargüen mejoró el récord colombiano en nueve ocasiones y la marca sudamericana en seis. Consiguió la primera medalla de Colombia en pruebas de campo en un Campeonato Mundial, al obtener el bronce en triple salto en Daegu con 14,84 m, por detrás de Olha Saladukha de Ucrania (14,94 m) y Olga Rypakova de Kazajistán (14,89 m). Un año después, en Londres, obtuvo la plata olímpica con un salto de 14,80 m, por detrás de Rypakova (14,98 m).
Entre 2013 y 2016, Ibargüen reinó en el triple salto femenino. Ganó títulos mundiales consecutivos, en Moscú en 2013 (14,85 m) y en Pekín en 2015 (14,95 m), acumuló una racha ganadora de 34 competiciones y luego se adjudicó esa histórica medalla de oro olímpica para su país en Río en 2016.
Ibargüen fue derrotada por la ascendente Rojas en el Campeonato Mundial de Londres 2017, quedando subcampeona frente a su rival sudamericana, pero recuperó el dominio mundial en 2018.
Invicta en su especialidad, se alzó con los títulos de la Liga Diamante y la Copa Continental tanto en salto de longitud como en triple salto, mejoró su récord nacional de salto de longitud a 6,93 m y obtuvo el premio a la Atleta Femenina del Año de World Athletics.
Rojas se consagró como la mejor saltadora triple femenina de todos los tiempos, pero Ibargüen, tras recuperarse de una lesión, consiguió la medalla de bronce mundial por detrás de la venezolana en Doha 2019, antes de concluir su brillante carrera con el décimo puesto en los Juegos Olímpicos de Tokio 2021, que se celebraron con retraso.
“He logrado más de lo que jamás soñé”, reflexionó la gran atleta.
Desde la decepción del salto en alto en Atenas hasta el oro en el triple salto en Río, Ibargüen había completado una de las mayores reinvenciones del atletismo.
