Medio siglo atrás, un velocista brasileño –Rui da Silva– inscribió su nombre en la final olímpica de los 200 metros llanos en Montreal, donde consiguió el 5° puesto de la carrera ganada por una leyenda de esa prueba, el jamaiquino Donald Quarrie.
Los “200” constituyen uno de los fuertes de nuestros sprinters que, a lo largo del historial olímpico, demostraron su calidad con las medallas de bronce del panameño Lloyd LaBeach (Londres 1948) y del brasileño Robson Caetano da Silva (Seúl 1988), escoltando aquí a Joe DeLoach y al gran Carl Lewis.
Otros sudamericanos que estuvieron en las finales olímpicas fueron los argentinos Carlos Bianchi Luti (5° en Los Angeles 1932) y Gerardo Bönnhoff (6° en Helsinki 1952), el ecuatoriano Alex Quiñonez (7° en Londres 2012), el panameño Alonso Edward (7° en Rio 2016) y los brasileños José Telles da Conceicao (6° en Melbourne 1956), Joao Eugenio Batista da Silva (4° en Los Angeles 1984), el citado Robson (4° en Barcelona 1992) y Claudinei Quirino da Silva (6° en Sidney 2000).
En los cuartos de final de aquellos Juegos de Montreal, Rui había alcanzado su marca personal de 20.76, hizo 21.01 en semis y 20.84 en la carrera definitoria. Dominó el escenario sudamericano del sprint en aquellas temporadas, logrando los 100 y 200 metros durante los Campeonatos de Santiago 74, Rio 75 y Montevideo 77, yi también alcanzó la final panamericana de los 100 llanos en México 75.
Un artículo de World Athletics (por Simon Turnbull) de esta semana evoca la victoria de Quarrie en aquella prueba histórica de Montreal.
Donald Quarrie, Montreal 1976 (W.A.)
Tras una noche de insomnio en la villa olímpica, durante la cual se levantó seis o siete veces para cambiarse de ropa, leyó la Biblia y, finalmente, sus compañeros de Trinidad y Tobago lo ataron a la cama, Hasely Crawford entró en la sala de espera antes de la final de los 100 metros masculinos en los Juegos Olímpicos de 1976, cantando a pleno pulmón.
“Don Quarrie se giró hacia mí y me dijo: ‘Estás loco’”, recordó Crawford en el clásico documental televisivo de Neil Duncanson, Los hombres más rápidos del mundo . “Le respondí: ‘¿Crees que estoy loco? ¡Ya verás lo loco que estoy cuando salga contigo!’”
A mitad de la recta final, Quarrie, que corría por el carril cuatro, divisó a Valeriy Borzov delante de él. «Pensé: «¡Oh, no! ¿No va a volver a ganar?»», recordó más tarde.
En Munich, cuatro años antes, el velocista soviético había logrado el doblete de 100m y 200m, lo que provocó el titular del New York Times: «El ser humano más rápido es comunista».
Quarrie había participado en la semifinal de los 200 metros de Borzov en Múnich, pero sufrió una lesión en el isquiotibial y tuvo que ser retirado en camilla. Cuatro años antes, el jamaicano, de zancada fluida y carácter tranquilo, había sido seleccionado para el relevo 4×100 metros con tan solo 17 años, pero se lesionó durante un entrenamiento y se perdió los Juegos Olímpicos de México 1968.
En la final de los 100 metros en Montreal, Quarrie aceleró y alcanzó a Borzov. «Al superarlo, pensé que ya había ganado«, dijo, recordando el destello de promesa dorada de aquel día de julio de 1976. «Pero entonces vi a Hasely…».
Corriendo por la primera calle, Crawford había tomado la delantera. Quarrie hizo un último esfuerzo, pero al lanzarse hacia la meta vio a Crawford alzando el brazo derecho en señal de triunfo. Su rival caribeño se impuso por 0.01 segundos: 10.06 a 10.07. La maldición olímpica de Quarrie había vuelto a golpear.
No duró mucho más.
En la final de los 200 metros, dos días después, Quarrie demostró ser muy superior. Partiendo desde la calle dos, con el italiano Pietro Mennea a su lado, trazó la curva con su habitual elegancia, dejando atrás por un paso a su perseguidor más cercano, Millard Hampton.
El velocista estadounidense de 20 años redujo la diferencia en la recta final, pero Quarrie tuvo la fuerza suficiente para resistir su ataque y cruzó la meta en 20.23. Hampton fue segundo con 20.26, seguido por su compañero de equipo estadounidense de 17 años, Dwayne Evans, tercero con 20.43 y Mennea cuarto con 20.54.
Luciendo el chándal amarillo brillante del equipo jamaiquino que amablemente donó al Museo Mundial de Atletismo, junto con una insignia de participante en los Juegos Olímpicos de 1976, Donald O’Reilly Quarrie, de 25 años, orgullo de su ciudad natal, Kingston, y de muchos otros lugares, finalmente consiguió la medalla de oro olímpica.
“Cuando crucé la meta, recuerdo haber pensado que Jamaica estaría contenta, sobre todo después de la decepción de 1972 y de las expectativas que había generado mi posición como favorito para Montreal”, recordó en una entrevista con Sports Jamaica. “Me alegró poder ganar para mi país”.
Y Jamaica se alegró por él.
Se erigió una estatua de bronce de Quarrie en la entrada del Estadio Nacional. Una escuela en el este de Kingston lleva su nombre. Y los artistas de reggae Bongo Herman y Joe Gibbs and The Guerrillas grabaron canciones en su honor. «Tributo a Donald Quarrie» celebra cómo el chico de Kingston «los venció a todos en Montreal».
Aunque nadie se percató en ese momento, hubo un instante fugaz en el que Quarrie perdió el ritmo en la final de los 200 metros en Montreal: cuando Crawford, que corría a su lado en la calle cinco, se lesionó tras 50 metros.
“Tuve un excelente comienzo”, recordó Quarrie. “Salí bien. Pero me contuve un poco al ver que Hasely saltaba. Fue un acto reflejo, esa pausa. Creo que por eso no salí mejor de la curva”.
Sin embargo, salió bastante bien parado, antes de recurrir a la fuerza que durante mucho tiempo había caracterizado su velocidad. Esa resistencia, según sugirió en una entrevista para la serie Leyendas del Atletismo de World Athletics, se forjó durante las vacaciones de verano después de que comenzara a practicar la velocidad en su segundo año en la escuela secundaria Camperdown.
“Pasé todo el verano levantándome y corriendo tres o cuatro millas, ya fuera por las colinas o por la playa”, recordó Quarrie. “Eso me hizo mucho más fuerte, y una vez que participé en el Campeonato de la Escuela Secundaria, prácticamente lo dominé”.
La potente combinación de velocidad y fuerza de Quarrie le valió dos medallas olímpicas más: el bronce en los 200 metros, por detrás de Mennea y el británico Allan Wells, en Moscú en 1980, y la plata en el relevo 4×100 metros en Los Ángeles en 1984.
En una larga trayectoria de excelencia constante en las pruebas de velocidad, acumuló seis medallas de oro en los Juegos de la Commonwealth: 100 m, 200 m y relevos 4×100 m a los 19 años en Edimburgo en 1970, 100 m y 200 m en Christchurch en 1974, y 100 m en Edmonton en 1978.
El triplete de velocidad y relevos que Quarrie logró en los Juegos Panamericanos de Cali de 1971 incluyó un tiempo de 19.8 en los 200 metros, igualando el récord mundial cronometrado manualmente de Tommie Smith. Su tiempo automático de 19.86 se quedó a tan solo 0.03 segundos del tiempo ganador de Smith en los Juegos Olímpicos de Ciudad de México de 1968.
Tras pasar varios años compitiendo con los mejores de Estados Unidos como estrella de la velocidad universitaria en la Universidad de Nebraska y la Universidad del Sur de California, Quarrie también se adjudicó una parte del récord mundial de los 100 metros cuando registró un tiempo de 9,9 segundos en Modesto en mayo de 1976, dos meses antes de conseguir el oro olímpico en Montreal.
Fue una de las nueve marcas de 9,9 segundos cronometradas manualmente que fueron ratificadas como récord mundial, junto con las de los velocistas estadounidenses Jim Hines, Ronnie Ray Smith, Charlie Greene, Eddie Hart, Ray Robinson, Steve Williams y Harvey Glance, y el cubano Silvio Leonard. La de Quarrie fue la última de ellas.
