Fuente: World Athletics
Una medida de un verdadero campeón es cómo responde cuando está bajo presión, su capacidad de producir la mayor actuación de su vida cuando más importa.
Para Mike Powell, ese momento llegó el 30 de agosto de 1991, hace 30 años, en el Campeonato Mundial de Tokio, en lo que pasó a la historia como uno de los mayores duelos en la historia del atletismo.
Antes de la prueba, no se había anunciado como uno de los grandes enfrentamientos del campeonato, ya que Carl Lewis era el gran favorito. La superestrella estadounidense llevaba 10 años invicta en salto en largo y había ganado los dos últimos títulos mundiales y medallas de oro olímpicas en esta disciplina. Además, llegó a la final en su mejor momento, tras haber establecido un récord mundial al ganar los 100 metros planos tan solo cinco días antes.
Pero Powell confiaba tranquilamente en que podía acabar con la racha ganadora de Lewis.
“Llevaba ocho años persiguiendo a Carl”, recuerda Powell. “Cuando empecé a competir contra él, me ganaba por 50 centímetros. Pero en la última competición antes del Campeonato Mundial, solo me ganó por un centímetro en su último salto.
“Sabía que estaba acortando distancias y sentí que en el Campeonato Mundial esa sería mi oportunidad de finalmente vencerlo.
“La velocidad es uno de los ingredientes más importantes para saltar largas distancias”, añadió Powell. “Así que cuando Carl rompió el récord mundial en los 100 m, supe que estaba listo para romper un récord mundial (en salto de en largo). En mi mente, sabía que tendría que estar preparado para romper un récord mundial si quería ganar”.
En ese momento, el récord mundial lo ostentaba Bob Beamon desde hacía 23 años, con su espectacular salto de 8,90 m en los Juegos Olímpicos de 1968. De cara a 1991, Lewis dominaba cuatro de los seis mejores saltos de la historia (8,79 m, 8,76 m, 8,76 m y 8,75 m) y parecía el candidato más probable para batir algún día la marca de Beamon.
Powell, por su parte, había logrado una mejor marca de 8,66 metros y se había llevado la plata, detrás de Lewis, en los Juegos Olímpicos de 1988. Pero cuando pisó Tokio, Powell pudo sentir algo diferente en el aire, literalmente.
“Me sentí especial la primera vez que pisé la pista un par de días antes de la competición porque era rapidísimo”, dijo. “La gente se quejaba del tiempo, pero para mí fue perfecto porque se suponía que iba a venir un tifón, así que hacía un calor sofocante y era el tipo de tiempo en el que en cualquier momento caía un rayo sin lluvia, así que había iones en el aire y estaba cargado de electricidad. Era el mismo tiempo que hacía cuando Bob Beamon rompió el récord mundial”.
Al comenzar la final, la primera ronda fue a favor de Lewis. El vigente campeón remontó hasta los 8,68 m, añadiendo un centímetro a su propio récord del campeonato. Powell, por su parte, solo logró 7,85 m.
“Éramos diferentes porque Carl saltaba de forma constante todo el día, mientras que yo empezaba mucho más lento y tenía que encontrarle el ritmo”, explicó Powell. “Cuando Carl saltó 8,68 m, no me sorprendió en absoluto. Mi primer salto fue horrible, porque estaba presionando muchísimo. Pero después me dije: ‘Bueno, cálmate, vuelve a tu ritmo habitual y da un buen salto’”.
El enfoque tranquilo funcionó bien para Powell, y en la segunda ronda conectó un salto de 8,54 m para presionar a Lewis, que había fallado su segundo intento.
Pensé: ‘Ah, eso probablemente sean unos 8,25 m, quizá 8,30 m’”, dijo Powell. “Así que cuando dijeron 8,54 m, me emocioné mucho porque sabía que me quedaba mucho por recorrer. Hablé con mi entrenador, Randy Huntington, y me dio sugerencias sobre en qué concentrarme. En las competiciones, siempre lo buscaba para pedirle consejo”.
Justo cuando Powell estaba comenzando, Lewis amplió su ventaja en la tercera ronda, alcanzando los 8,83 m gracias al viento.
«Pensé: ‘Está lejos, pero no creo que sea un récord mundial'», recuerda Powell, quien logró 8,29 m en esa misma ronda. «Definitivamente estaba dejando claro que iba a por todas».
Lewis conectó otro gran salto en la cuarta ronda. Primero apareció la lectura del viento: 2,9 m/s, por encima del límite permitido, seguida de la distancia: 8,91 m. No se aceptaría para el récord, por supuesto, pero el hecho de que fuera mayor que la marca de Beamon fue significativo.
“Carl saludó al público con los puños y me pasó corriendo diciendo ‘sí, es cierto, es cierto’”, recuerda Powell. “En ese momento me enfadé muchísimo. Me dije: ‘Bueno, ya vamos a empezar, estoy listo’. Iba a esperar hasta mi último salto para ponerme en marcha, pero su reacción al salto me entusiasmó muchísimo”.
En el quinto asalto, Powell realizó el salto de su vida.
Estaba furioso, tenía la adrenalina al máximo. Estaba visualizando y nunca lo había visto con tanta claridad, así que pensé: «¡Vamos, empieza a correr!». Di un gran salto, estuve mucho tiempo en el aire, y entonces el público me avisó de lo lejos que había llegado porque gritaban y podía oír a la gente decir «¡récord mundial!». Había un ruido tremendo en el estadio.
Me sentí bien, le di un salto realmente bueno. Mi aproximación no fue perfecta, pero tuve la oportunidad de alcanzar una buena altura. Sabía que lo había superado. Estaba esperando a que apareciera la marca, feliz porque vi que el viento era de 0.3 m/s. Parecía que la marca tardaba mucho en aparecer y los números subían lentamente, uno a uno. Era como ocho coma nueve… ¡cinco! Nunca lo olvidaré. Estaba tan feliz corriendo por la pista.
A Lewis aún le quedaban dos saltos. Estuvo cerca en ambos, saltando 8,87 m (una marca que se mantuvo como su mejor marca personal) y 8,84 m, pero no fue suficiente para desbancar a Powell como ganador y plusmarquista mundial.
Ambos hombres habían superado el récord de distancia de Beamon (uno con viento legal, otro sin él) y Powell había puesto fin a la racha ganadora de una década de Lewis para ganar el título mundial.
“Después del último salto de Carl, tuve que asegurarme y en ese momento supe que lo había vencido; me sentí muy feliz”, dijo Powell. “Simplemente empecé a correr, sin saber adónde iba.
En la competición de Nueva York a principios de año, cuando Carl me ganó por un centímetro, bajó a felicitarme, me abrazó y me dijo que había sido una competición fantástica. Después de ese último salto en Tokio, se me acercó, lo abracé y lo acompañé por la pista, diciéndole: «Eres un gran competidor».
Pero para Powell, su salto récord en Tokio no fue simplemente una respuesta decisiva ante un compañero. Representó la respuesta perfecta a todos los reveses que había experimentado hasta ese momento.
“Para mí, fue simplemente la culminación de todo lo que me había salido mal en la vida”, explicó Powell. “Cada vez que alguien me llamaba cabeza de chorlito, o cualquier chica que me había rechazado en una cita, o cualquiera que hubiera dudado de mí, ese salto era para ellos, simplemente diciendo ‘toma eso’”.
“Para mí fue mucho más que una simple competición”, añadió. “Les hice saber a todos que estoy marcando la diferencia y dejando huella. Fue mucho más que un salto; fue un punto de inflexión en mi vida”.
